Вмешательство Скрэтча действительно многое упрощало. Кэнди предпочла порадоваться этому, заранее не переживая в попытках вообразить, что же он мог бы потребовать от нее взамен.
— А, кстати. Твой дружок выиграл не только моё обещание помочь. Еще вот это. — Скрэтч достал из кармана серебряный кулон в виде сердечка на цепочке. — Примеришь?
Кэнди призвала все свое самообладание, чтобы ограничиться умеренно-раздраженным вздохом.
— Оставь себе. Взамен понесешь дэйвов рюкзак. — Кэнди указала себе за спину. — И найди в нем футболку, от которой не отрезаны рукава, серьезно.
Она так и не знала, что в точности чувствует из-за того, что Дэйв теперь… одержим, нужно было перестать стесняться этого слова. Одержим Скрэтчем.
Кэнди не боялась, что дух надолго займет тело ее приятеля. Только не такой искатель приключений, как Скрэтч. Может, Дэйв и выиграл у него без поддавков, но Скрэтч, безусловно, с самого начала намеревался выцарапать у Кэнди долг перед ним. Просто наивный смертный сам подставился — грех не воспользоваться.
И в голове у Кэнди голоса наперебой вопили, а она не знала, к которому присоединится. «Так нельзя! Это выйдет нам боком!» и «О боже, а он горяч, то есть, теперь — вдвойне горяч.» И «Дура, подумай о деле. А еще лучше — вспомни, что Виктор снова нюхает твой след.»
Кэнди не знала, какой из этих голосов — голос разума, потому что ни один из них не мог перекричать другие. Но вряд ли это был тот, который заставлял ее взглядом облизывать Скрэтча. Невзирая на то, что именно этому голосу Кэнди так и подмывало довериться.
Когда спутники из деревни духов вернулись в реальный мир, реальный лес, Кэнди поборола желание помотать головой. Она и забыла, какого шума полна чаща! Щебет птиц, стрекот насекомых и голос какого-то животного — похожий на тявканье, где-то вдалеке. Да, напомнила себе Кэнди, ты перестаешь это замечать, как только привыкнешь хоть немного, но в этом вся Природа — наполовину она голоса и шум крыльев, легкая поступь хищника по жухлым листьям и жадное втягивание запаха добычи влажными ноздрями.
В деревне духов же Кэнди слышала только свои шаги. Теперь их поглотили клекот и стрекот истинных хозяев этого места. Разумно было бы почаще напоминать себе, что природой правят не сверххищники, но белые черви, торжествующие над их поверженными телами, пирующие в них и восславляющие круговорот жизни.
— Остановимся здесь. — Скомандовал Скрэтч, коснувшись локтя Кэнди, и девушка подпрыгнула. Отнюдь не от неожиданности. Искра, проскочившая меж их телами, показалась ей почти реальной. — Я призову твою подружку. Для меня это проще простого.
Кэнди поискала взглядом, но в большей степени положилась на чутье — как могла бы потянуть носом воздух. Ага, вот оно. Святилище. Почти в двух шагах, просто скрытое пока от глаз густыми зелеными зарослями.
— Она сама придет и будет мила со мной. — Скрэтч говорил это без малейшего оттенка недавней развязности. Как будто эта работа была ему важна не меньше, чем Кэнди. Может, не меньше, чем Дэйву. — А ты иди и отвоюй ее тело у адзе, разорви их связь — иначе к второму алтарю нет смысла идти. Чтобы душа могла вернуться в тело, ментальным вратам надлежит оставаться открытыми.
Кэнди хотела отпустить какую-нибудь шуточку — вроде того, что она плохо училась в университете, а Скрэтч, видимо, получил образование получше, но тут он сжал ее ладонь, и Кэнди ахнула. Она почувствовала, как течет его сила: через ее барьеры, через барьеры Дэйва. Наполняя Кэнди жгучей терпкой магией, кипятя ее кровь лучше самого крепкого, дорогого алкоголя. Она облизала губы. На миг Кэнди даже стало жаль расставаться с этим певучим волшебством, просто так жертвовать его адзе, которые употребят столь изумительное колдовство в пищу, и не более. Но она дала слово Дэйву — пусть и не буквально, сказав «обещаю» — и действительно собиралась спасти его подружку. Даже если это будет не слишком приятно в процессе. Одна из немногих положительных черт монстров — они не отказываются от клятв.
Ну, большинство из них.
Чаще всего.
— Мы подождем тебя здесь, не торопись. И удачи тебе с адзе. Может быть больно. — Скрэтч усмехнулся. — Да нет, шучу. Больно будет обязательно.
Ежась от утренней прохлады, Кэнди разделась у входа в святилище — которое напоминало пещеру меньше, чем те, что видел до этого оккультный синдикат Фенисии. Нет, снаружи святилище представляло собой просто зияющую в пригорке дыру, темную и не слишком ароматную. Но стоило сделать несколько шагов вглубь и проморгаться, чтобы глаза привыкли к полумраку, и оказывалось, что место это любовно украшено — насколько вообще может быть украшен нечестивый храм, из которого люди выходят только в качестве зомби. Голые ступни Кэнди липли к полу, и она не собиралась наклоняться, выясняя, почему. Но, по крайней мере, на стенах, до самого потолка, змеились барельефы, выполненные с настоящим художественным вкусом. Если не брать в расчет их содержание. Кандидин «па», например, наверняка счел бы их… изысканными.