— Я занята. Спасаю свою работу, помнишь? — Я обернулась, чтобы убедиться, что дорога свободна, и начала выезжать с парковки.
— Отмазки. Смотри мои гениальные тиктоки, иначе я прокопаю туннель до твоей квартиры, проберусь внутрь, заклею тебе глаза скотчем и заставлю ржать над моим остроумием, — ответила она с безумной серьёзностью.
Я отодвинула телефон от уха и уставилась на него.
— Приют должен был тебя усыпить, когда был шанс.
Она рассмеялась так, что у меня чуть руль из рук не вылетел, и я поспешно отключилась, пока не врезалась куда-нибудь по пути на этот чёртов вечер.
Я ехала по центру Юджина, мимо улиц, обсаженных пышными деревьями, и, когда свернула в исторический район, любовалась зеленью, свисающей из подвесных горшков и оплетающей фасады магазинов и частных лавок. Северо-Запад славился дождями и серыми днями, но Юджин шёл вразрез со стереотипами — тут всё цвело и сияло. Это меня и привлекло в своё время. Ну и Джемма. После провала с ассистентством в научной группе у меня особо и не было выбора.
Я нашла парковку в паре минут ходьбы от паба, который мы арендовали для мероприятия, и пока шла туда, размышляла, не стоит ли для храбрости бахнуть пару зелёных шотов. Ответа не нашла, пока не подошла к пабу, затиснутому между двумя домами из бурого кирпича. Зайдя внутрь и увидев, что клиенты уже жмутся к бару, я приняла единственно разумное решение — да, я напьюсь.
Скарлет, наша сотрудница, уже была внутри, у возвышения в глубине зала с шестью маленькими столиками. Она расставила карточки с номерами и, заметив меня, весело замахала планшетом.
— Здравствуйте, доктор Колдуэлл!
Скарлет была крепко сбита и минимум на пятнадцать сантиметров выше меня, но говорила так, будто наглоталась гелия — этот контраст каждый раз сбивал меня с толку. На вид — как будто может поднять меня одной рукой. На слух — Дюймовочка.
— Привет, Скарлет, — устало улыбнулась я. — Где мне разместиться? Мы же будем вносить совпавшие пары в базу?
— Да, — радостно кивнула она, и между белыми зубами мелькнула мятно-зелёная жвачка. Прямые светлые волосы обрамляли лицо ровной линией до подбородка. — Я уже усадила девушек по столам. У каждого мужчины есть стартовая позиция, и они будут двигаться по кругу, по часовой стрелке. Твоя задача — поприветствовать всех, представиться как Доктор Любовь, — она подмигнула, — и дать старт. Ну и разруливать форс-мажоры, конечно.
Легкотня. Без проблем. Я подошла к бару, заказала зелёный шот, залпом его выпила и бодро вернулась к столикам. Мои вещи уже лежали у маленького столика в глубине зала, рядом с двустворчатыми дверями, ведущими в служебное помещение. Я присела на пару минут и тут же пошла за вторым шотом.
Легкотня. Без проблем.
Постепенно гости подтянулись и отметились, а я занялась проверкой: все ли оплатили участие и зарегистрированы ли в системе, чтобы мы потом могли корректно обработать совпадения. Чем больше я об этом думала, тем больше понимала, что всё это можно свести к обработке данных. С этой мыслью мне стало немного легче. Я открыла ноутбук и сосредоточилась на бумажной стороне происходящего.
Ну, и пропустила ещё парочку шотов. Или троечку. Уже не помню.
Паб был типичный — тёмное дерево, мягкие кожаные сиденья, приглушённый свет. Не слишком большой, но для двадцати четырёх клиентов было самое то. Половина девушек сидела внизу, у бара и бильярда. Остальные — наверху, в уютной зоне с лестницей и лампочками Эдисона среди спортивных постеров.
Я дождалась, пока останется только двое неотмеченных, сделала пару глотков воды — почему у меня такой сухой рот? — поправила очки и направилась к барной зоне.
Скарлет махнула всем собравшимся, и они подтянулись ближе. Я поднялась на ступеньки, чтобы оказаться чуть выше и видеть всех. Два десятка глаз смотрели на меня — кто-то уже переговаривался и хихикал. Я прочистила горло.
— Всем привет. Мы очень… рады, что вы пришли. На это мероприятие, за которое вы заплатили.
Нервный смешок пробежал по гостям, и я не отставала. Чего я так переживала? Здесь было уютно. Люди — милейшие. И кожа моя чувствовала себя на удивление хорошо.
— Кто из вас делает это впервые? — спросила я.
Руки подняли больше половины присутствующих, и я одарила их застенчивой улыбкой.
— Я тоже.
Раздался дружный смех, и я почувствовала, как остатки напряжения постепенно растворяются. Или это были те три шота, что я залпом проглотила. Хотя нет — четыре? Я слегка покачнулась и продолжила: