— Точно не благодаря моим стараниям, — пробормотала Рут с неохотной улыбкой.
Энни прищурилась, её подведённые глаза стали почти щелками.
— Я так и знала, что он тебя шантажировал.
Лора шикнула на нас — на сцену вышел ведущий и занял место за трибуной. Зал был оформлен просто: баннеры с логотипом бизнес-коалиции, синие и серебристые акценты на каждом столе. В помещении было не меньше трёхсот человек, и все расселись по местам, когда свет приглушили, а софит осветил сцену. Ведущий что-то обсуждал в сторону — судя по всему, возникла техническая заминка.
Я наклонился к Рут и прошептал:
— Я сам отметил тебя на ужин, когда подтверждал участие. Не знал, придёшь ли ты после всей этой истории с «поцелуем на выход».
Рут подарила мне редкую, открытую улыбку:
— Поцелуй на выход?
— Это был эпичный провал с моей стороны. Заслуживал отдельного названия.
Она покачала головой, всё ещё улыбаясь.
— Что бы ты ни заказал — сойдёт. Я неприхотлива.
Это идеально совпадало с моим представлением о ней. Рут, которая не паникует, а находит выход. Которая умеет адаптироваться, решать, приспосабливаться. Та, кто скажет, что всё в порядке — просто чтобы меня не беспокоить.
На самом деле я заказал оба варианта ужина — и себе, и ей, чтобы она могла выбрать. И теперь был вдвойне рад, что так поступил. Я начинал понимать: Рут из тех людей, кто пожертвует собственным комфортом ради другого. Будет молчать, терпеть, не скажет ни слова. Я одновременно восхищался этой её стойкостью и переживал за неё.
Ведущий снова повернулся к залу, наклонился к микрофону и прочистил горло:
— Добрый вечер, дамы и господа. Благодарим вас за то, что пришли сегодня на церемонию вручения наград Бюро малого бизнеса Большого Портленда за 2024 год. Или, как мы это называем, Пи-Габба.
Толпа засмеялась.
— Прежде чем начать, у нас возникла весьма необычная ситуация. Впервые такое. В центр поступил звонок — кто-то пытался дозвониться до жены, у которой, вероятно, отключён звук. Миссис Рут Колдуэлл, пожалуйста, проверьте пропущенные вызовы. Ваш муж будет вам благодарен.
Глава 22
Рут
Моё имя, прозвучавшее в микрофон, отозвалось в ушах гулким эхом. Я не видела, но почувствовала, как Кэл бросил на меня взгляд, и сжала простенький чёрный клатч онемевшими пальцами. Ведущий наклонился к карточке в руках, поднимая очки на цепочке к глазам:
— Кажется, я правильно прочитал. Зрение уже не то.
Толпа засмеялась, но я почти не уловила смысла сказанного. Мой разум хватался за его слова, как за кусочки пазла с монстрами внутри, готовыми выпрыгнуть, как только откроешь крышку. Ваш муж хотел бы с вами связаться.
— Да, Рут Колдуэлл. Удачи вам, Рут! Ну а теперь, когда это улажено — ещё раз добро пожаловать!
Аплодисменты взорвались вокруг, отзываясь в ушах звоном, похожим на тучную стаю металлических пчёл. Я нащупала замочек на клатче и с трудом его раскрыла, вытаскивая телефон. Кэл склонился ко мне, стараясь уловить мой взгляд.
— Кто тебя ищет?
Экран загорелся, и частично открытые сообщения от неизвестного отправителя заполнили главную страницу. Я встала на дрожащие ноги. Соврать Кэлу я не могла. Не хотела, чтобы он волновался, но и предавать его доверие — тоже.
— Я сама проверю, — сказала я.
Когда он поднялся, я положила руку ему на плечо и попыталась улыбнуться сквозь страх.
— Нет, останься. Может, это Джемма прикалывается. Не хочу, чтобы ты пропустил награду Лоры из-за какой-то ерунды.
Это была не совсем ложь, но и не вся правда. Господи, неужели он действительно мог…
Кэл изучал моё лицо, и я знала — за долю секунды он всё понял. Он не собирался отпускать меня одну, потому что он Кэл. Заботливый, надёжный, всегда готовый защитить. Всё то, о чём я мечтала, но, возможно, не заслуживала.
— Я пойду с тобой. На всякий случай.
— Нет, правда, — выдохнула я. — Дай мне десять минут. Проверю, Джемма ли это. Если не вернусь — можешь идти за мной. Ладно? Я буду в фойе, прямо у выхода.
— Ты уверена? — настороженно спросил Кэл.
— Первая награда… — начал ведущий, и сердце стукнуло так громко, что я едва слышала остальные звуки.
— Я себе не прощу, если ты пропустишь это, — прошептала я. — Пожалуйста.
Кэл выглядел так, будто ему проще было бы воткнуть хлебную палочку себе в нос, чем отпустить меня одну, но всё же нехотя кивнул.
— Десять минут.
— Я скоро вернусь, — прошептала я на бегу. Пересекая огромный зал, я оказалась под синим светом проектора, который полосами пробегал по моему платью. Пока я пробиралась между столиками, открыла сообщения.