Но тут же одернула себя – это не мое дело.
На самом деле мне было интересно другое: что сейчас произойдет? Виктор чопорно поцелует матери ручку, как положено по этикету, они обменяются поцелуями воздуха у щек, просто постоят рядом как очень воспитанные люди?
Удивительное дело, но не случилось ни того, ни другого!
Высокий Виктор склонился к герцогине, и та обняла сына, звонко расцеловав в обе щеки.
– Здравствуй, – тепло улыбнулась герцогиня, окидывая Виктора чисто материнским, гордым взглядом.
– Не ожидал тебя здесь увидеть, – проговорил Виктор. – Все хорошо?
– Конечно у меня все хорошо! – ответила женщина. – Ехала мимо и вспомнила, что у тебя совершенно ужасные шторы в кабинете. Вот заехала посмотреть, какие лучше подойдут… А кто это с тобой?
Не то, чтобы я очень хотела, но была мысль слиться с окружающим пейзажем. К таким встречам надо готовиться заранее! Тщательно выбирать одежду, прическу, макияж… Подарок, чтобы задобрить древнее зло, тьфу, то есть ревнивую мать.
А тут я такая в помятом, пыльном платье со сковородкой в руках. Ну просто мечта, а не подруга наследника герцогства!
Виктор повернулся ко мне, и я поняла, что шансов никаких – придется знакомиться.
– Это Алексия Норд, – представил меня парень, когда я подошла. – Она играет в моей команде по аэрену. Лекси – это моя мать, герцогиня Люсия Шортон…
– Девушка – играет в аэрен? – ахнула герцогиня.
– Да, Лекси стрелок, – спокойно ответил Виктор.
– Виктор, ты с ума сошел? – сухо проговорила Люсия, мгновенно собрав все свои мимический заломы в маску злой надменности. – Скажи, что это твоя прислуга. Что одногруппница или любовница. Что невеста, в конце концов!
Эй!
– Нет, Алексия – мой стрелок, – повторил Виктор ровным тоном.
– Сынок! – воскликнула герцогиня. – Ты же знаешь, как много зависит от твоего успеха!
– И именно поэтому я выбрал Алексию, – невозмутимо ответил парень.
Поняв, что от сына адекватного ответа не дождаться, Люсия повернулась ко мне:
– Ты, милочка, не обижайся… – женщина окинула меня оценивающим взглядом и, я уверена, от него не укрылось ни одна лишняя вылинка на моей обуви, – но если хочешь быть, кхм, поближе к моему сыну – просто будь. Не порть ему будущее!
– Мама, – процедил Виктор таким тоном, что у меня волоски на руках встали дыбом.
В этой интонации было все – и угроза, и настойчивая просьба, и обещание крупных неприятностей. Герцогиня мгновенно уловила настроение сына и упрямо поджала губы. Я же не отказала себе в удовольствии добавить:
– Ваш сын сам меня уговаривал вступить в его команду по аэрену, – произнесла я, открыто смотря в глаза женщине. – Я не знаю, почему ему и, кажется, вам так важна победа в этом соревновании, но приложу все усилия, чтобы он получил кубок. И не потому что, КХМ, хочу быть поближе. А потому что я – действительно одна из лучших стрелков академии.
Я думала герцогиня сейчас закатит безобразный скандал. Ну там, в духе, «Сынуля, мамулечку обижают!» или «Ах ты безродная дрянь, как посмела открывать рот на меня благородную?!». Но Люсия снова окинула меня оценивающим взглядом и хмыкнула:
– Зубастая.
Я широко улыбнулась, сверкнув белозубой улыбкой.
– Матушка, Лекси действительно ценный член нашей команды. Пожалуйста, отнесись к ней соответствующе, – проговорил Виктор, чуть развернувшись.
Так, словно хотел защитить меня от собственной матери.
– Очень надеюсь, что ты не ошибся, – сухо проговорила женщина. – Иначе… все твои старания будут напрасны.
– Я в курсе, – процедил Виктор, и Люсия непроизвольно отодвинулась, почувствовав, что терпение у сына подходит к концу.
– Тогда, пожалуй, я поеду… за шторами, – произнесла герцогиня.
– Благодарю за заботу, матушка, – чуть улыбнулся Виктор, тем самым обозначая, что разговор окончен.
А стоило карете захлопнуться за Люсией и тронуться с места, парень посмотрел на меня и негромко произнес:
– Пожалуйста, не задавай мне вопросов, на которые я не смогу тебе ответить.
– У всех свои секреты, Вик, – равнодушно пожала плечами я. – Ты не спрашиваешь, где я научилась стрелять, а я – зачем одному из самых богатых наследников империи какой-то там кубок по аэрену.
– Спасибо, – ответил Виктор, и мне показалось, что прозвучали эти слова даже как-то облегченно.
А затем он совершенно буднично, будто только что и не встречался с мамашей, надеявшейся, что я его невеста, а не товарищ по команде, спросил:
– Подняться хочешь?
30
– Нет, я лучше подожду тебя здесь, – покачала головой, присаживаясь на лавочку у входа в дом.
С одной стороны, конечно, было интересно посмотреть, на какое жилье расщедрился герцог для своего наследника. А с другой стороны, если я наткнусь в его апартаментах на еще каких-то родственников, это будет кошмар.
– Ладно, – чуть расстроенно отозвался Виктор. – Я быстро.
Я вздохнула, откинулась на спинку лавочки и, положив сковородка на колени, прикрыла глаза. В голову тут же полез ворох мыслей об учебе, о башне, о предстоящем аэрене…
Но больше всего царапал разговор Виктор с матерью. Для него почему-то важна победа. Не только для него – и для его матери тоже. И это было странно.
Но Виктор просил не задавать вопросов. И я уважала эту просьбу. Хотя любопытство ужасно жгло!
Кажется, я начала немного дремать, пригревшись в последних теплых солнечных лучах осени, поэтому пропустила шаги Виктора. Парень присел рядом и спросил:
– Устала?
– Немного, – ответила я, не открывая глаз. – Ты все? Идем?
– Да, – коротко отозвался он.
Я вздохнула и посмотрела на Виктора. Он казался задумчивым и напряженным, как будто внутри состоялся неприятный разговор или обнаружилось дурное письмо.
– Все в порядке? – спросила я.
В ответ парень лишь кивнул. Но почему-то он не торопился вставать, и возникало странное ощущение, словно он хочет мне что-то сказать и подбирает слова.
Но слов так и не прозвучало. Вместо разговора Виктор протянул мне небольшую шкатулку, выглядевшую подозрительно знакомой.
– Что это? – приподняла брови я, не торопясь принимать предмет.
– Небольшой сувенир, – улыбнулся парень.
– И по какому поводу? – я перевела взгляд со шкатулки на Виктора.
– Вступление в нашу команду аэрена – достаточный повод? – хитро улыбнулся парень.
Он надавил пальцем на защелку и крышка откинулась, демонстрируя те самые орихалковые заколки с россыпью драгоценных камней, что я так хотела и не успел выкупить Алекс.
– Довольно дорогой небольшой сувенир, – заметила я.
– Я же будущий герцог, – пожал плечами Виктор.
Ну да, в рамках твоего бюджета это – сущие мелочи…
– Просто прими подарок от меня. Без какой-либо задней мысли, – произнес Виктор.
Я снова посмотрела на заколки. Что и говорить, хотелось мне их ужасно!
– Наденешь на наше награждение, – озвучил парень мои размышления о том, куда дочь купца может выгулять такую красоту, не привлекая излишнего внимания.
– Ну если только на награждение, – улыбнулась я.
А затем повинуясь какому-то вдохновению закрутила один из локонов от лица и спросила:
– Поможешь заколоть? Посмотришь, идет ли мне твой подарок.
Карие глаза Виктора вспыхнули золотыми искрами, а губы растянулись в какой-то многообещающей улыбке.
– Конечно, – ответил парень и достал одну заколку из шкатулки.
31
Я почему-то замерла, забыла, как дышать, когда Виктор медленно склонился ко мне и заколол мои волосы. Он был так близко, что я чувствовала запах его парфюма, могла разглядеть золотые искорки в карих глазах, и, если немного податься вперед, то наши губы соприкоснулись бы.