Этот прием работал безотказно, когда мне было три. К сожалению, когда тебе девятнадцать, и ты уже не выглядишь милым небесным созданием, шансов задобрить разъяренного старшего брата немного.
– Ты понимаешь, что если захотят дотянуться до отца или до любого из нас, то первым делом попытаются навредить тебе? – процедил Ашер.
Я перестала кривляться и открыто и спокойно посмотрела на брата. Он был скорее встревожен, чем зол, хотя, уверена, будь у него возможность вытащить меня волоком из дворца, не привлекая внимания, – вытащил бы.
– Ты серьезно думаешь, что я не могу за себя постоять? – выразительно приподняла я бровь.
– Я думаю, что ты… – начал брат, а я его перебила:
– До сих пор не выросла?
Ашер недовольно скривился, а я продолжила:
– Вы всю жизнь были вольны в выборе своего пути, а я? Я должна была расти нежным цветочком, но представления не имела с какой стороны взяться за пяльцы. Зато как метнуть от бедра нож – это пожалуйста.
– И что ты собираешься делать? – сухо поинтересовался брат.
– Выиграть кубок! – вздернула я подбородок.
– А потом? – склонил голову на бок Ашер.
Потом разобрать жилую башню по камешку, но об этом брату знать совершенно не обязательно.
– У вас какие-то конкретные предложения? – раздался голос Виктора, и мы с Ашером резко повернули к нему головы.
Я вдруг поняла, что брат был слишком близко. Я бы даже сказала со стороны это было неприлично близко. Так что я зыркнула на Ашера, и тот, кашлянув, сделал шаг от меня в сторону.
– Я предлагаю госпоже Норд озаботиться устройством личной жизни, – с толстым таким намеком проговорил брат.
На самом деле эта фраза читалась так: «Найди себе уже мужа и успокой отца!»
Но со стороны это звучало, кажется, еще более неприлично, чем просто разговор на близком расстоянии.
– Лорррррд Лаян, – процедил Виктор с нескрываемой угрозой.
Ашер приподнял брови и с удивлением посмотрел на Виктора. Потом на меня. Потом снова на Виктора и спросил:
– А вам, юноша, собственно, какое дело?
Тут уже Виктор нехорошо прищурился и шагнул к Ашеру. Удивительное дело, но роста они были одинакового, а по телосложению Виктор оказался даже немного внушительнее.
– Госпожа Норд – одна из моих лучших игроков, – сухо проговорил Виктор. – И я не могу допустить неприличных предложений в ее адрес.
– Одна из лучших? – с нескрываемым скепсисом переспросил Ашер и мне захотелось его стукнуть.
– Алексия повторила ваш знаменитый выстрел, попав в крепеж флага противника и тем самым сорвав его, – с почти что отеческой гордостью заявил Виктор.
– Да вы что! – театрально ахнул Ашер и повернулся ко мне. – Вот эта девица?
Ну точно пристукну при первой возможности!
– Не «эта девица», а госпожа Норд, – поправил Виктор.
Никакого страха у парня! Заместителя министра подкалывает!
– Эта госпожа Норд смогла стрелой снять флаг? – с какой-то предвкушающей улыбкой протянул Ашер, выразительно смотря на меня.
Если он сейчас скажет «мелкая, а я думал ты все забыла», я за себя не отвечаю!
Но нет, он этого не сказал.
Он выдал что-то похуже!
– Очень интересно посмотреть. Обязательно посещу ваш ближайший матч, – заявил брат.
Эй, а может не надо, а?!
63
Виктор
Результаты жеребьевки не радовали. Впрочем, поскольку тянул команды один из сыновей Железного генерала, подозревать его в подлоге было невозможно. К тому же, насколько я знал, конкретно этот чаще бывал вне страны, чем в ее границах.
И для собравшихся здесь игроков аэрена это был поистине императорский подарок от нашего правителя. После распределения первого тура можно было подойти и поговорить вживую с человеком, кто мог бы помочь на старте карьеры, а то и стать покровителем…
И когда двери в смежный зал распахнулись, приглашая всех собравшихся на фуршет в неформальной обстановке, я видел много взглядов, полных надежд, устремленных на Ашера Лаяна.
Но больше всего меня заинтересовало переглядывание Викрама и Горума. Конечно, они не были полными идиотами, чтобы начать обсуждать какую-нибудь скотскую мерзость прямо во дворце, но я не мог не задержаться, чтобы не понаблюдать со стороны.
Мерзавцы и правда не разговаривали, зато обменивались такими понимающими ухмылками, что не нужно было обладать даром чтения мыслей, чтобы понять – паршивцы готовят что-то ну очень неприятное.
В общем, из зала я вышел в числе последних, и в первое мгновение немного растерялся. Макаэль болтал в одном конце зала с Алексом, Стефан с кем-то из моряков, а Эгилл пританцовывал возле девицы от лекарей.
А возле нашей девицы оттирался Ашер Лаян!
И как он это делал!
Паршивец буквально прижал Алексию к стене!
Она, правда, испуганной не видела. Наоборот, девушка дерзко смотрела на Лаяна, но желание вырвать глотку заместителю министра родилось во мне мгновенно.
А услышав обрывок их тихого разговора, у меня от бешенства аж заломило виски.
– И что ты собираешься делать? – спросил Лаян, прищурившись.
– Выиграть кубок! – заявила Алексия, с вызовом вскинув голову.
– А потом? – поинтересовался мужчина снисходительным тоном.
Сложно было удержаться в рамках приличий, но я с трудом нашел слова:
– У вас какие-то конкретные предложения?
Лаян и Алексия синхронно повернулись ко мне. Никто не выглядел смущенным, никто не выглядел растерянным.
– Я предлагаю госпоже Норд озаботиться устройством личной жизни, нагло заявил Лаян.
Он же женат!
– Лоррррррд Лаян, – прорычал я, чувствуя, что еще немного и будет некрасивая сцена. Точнее, драка.
Тут заместитель министра окинул меня любопытным взглядом и поинтересовался:
– А вам, юноша, собственно, какое дело?
– Госпожа Норд – одна из моих лучших игроков, – сухо проговорил я, с трудом подбирая последние приличные слова. – И я не могу допустить неприличных предложений в ее адрес.
– Одна из лучших? – пропустив мимо ушей мой намек на его беспардонное поведение, с совершенно искренним удивлением переспросил Лаян.
– Алексия повторила ваш знаменитый выстрел, попав в крепеж флага противника и тем самым сорвав его, – ехидно ответил я.
– Да вы что! – округлил глаза ахнул Лаян. – Вот эта девица?
– Не «эта девица», а госпожа Норд, – процедил я.
– Эта госпожа Норд смогла стрелой снять флаг? – задумчиво посмотрел на Алексию Лаян. – Очень интересно посмотреть. Обязательно посещу ваш ближайший матч.
Кажется, я только что сделал Лекси карьеру в министерстве иностранных дел. Но к этому беспринципному уроду я ее точно не отпущу!
Алексия
Виктор был мрачен и крайне зол! И весь оставшийся вечер не отпускал меня от себя ни на минуту. Я сначала не поняла, что вызвало у него такие бурные эмоции, а потом до меня запоздало – Виктор ревновал!
Ревновал меня в Ашеру!
С одной стороны, это было невероятно смешно, с другой бесконечно мило.
С третьей, хорошо, что брат не полез обниматься на прощанье, наверное, Виктор бы не выдержал, и получился бы скандал…
В общем, весь фуршет я слушала мужской треп про полигоны, аэрен, интересные предложения и перспективные направления. Многие из присутствующих игроков были выпускниками, и все пытались ухватить крупицу внимания любого из присутствующих власть имущих.
Виктор и парни, надо сказать, хоть и поддерживали некоторые беседы и даже подходили к ключевым участникам вечера, но вели себя весьма сдержанно в отличие от некоторых присутствующих, готовых залезть без мыла в… разные места.
Не знаю, обладал ли каждый из наших ребят этим особым внутренним достоинством, или на них так благотворно влиял Виктор, но на общем фоне наша команда приятно выделялась.