— Что скажешь? — поинтересовался император, наблюдая за происходящим на полигоне.
Только что Алексия Лаян и Виктор Шортон вдвоем разгромили девятихвостого лиса, а девятиглавая огнедышащая гидра отправила команду Викрама в штрафную зону в полном составе.
— Скажу, что твое величество явно приложило руку к этой игре, — усмехнулся Железный генерал.
— Обижаешь! — возмутился император. — Не просто руку, а личное активное участие!
— А зачем? — спросил Арнольд Лаян.
— Понимаешь, какое дело, — почесал гладко выбритый подбородок император, — будет полным идиотизмом, если герцогство окажется в руках у слабого или глупого наследника. Или наследника со спорной моралью. А аэрен такой прекрасный повод вытряхнуть все нутро наружу… Вот я маленько и усложнил задачку. Оценить обоих парней в условиях максимально приближенных к боевым, так сказать.
— Повысив бестиарий до военного уровня? — приподнял брови Железный генерал.
— Да я немножечко! — начал оправдываться его величество. — И местами…
Какими местами было понятно — высшие твари полигона оказались максимально сложными, чтобы осложнить получение уникальных эликсиров.
— Так что думаешь? — повторил свой вопрос император.
— Думаю, что Викрам сделал почти лучшее, что можно в его ситуации, — медленно проговорил Арнольд. — Собрал сильную команду, натаскал ее, нашел брешь в правилах и активно ее использует.
— Но? — спросил его величество, когда друг замолчал.
— Но это все борьба с ветряными мельницами. Лучшим было бы войти в союз с братом, — отозвался Железный генерал. — Жаль только, никто его к такой мысли не подвел.
— Жаль, — согласился император.
— Что будешь делать со старым герцогом? — вдруг спросил Лаян-старший.
— Еще не решил, — нехотя ответил его величество. — Но титул ему придется передать сегодня же.
— А ты скор на расправу, — хмыкнул друг.
— Что делать, — вздохнул император.
Мужчины снова посмотрели на полигон. В этот момент Алексия чмокнула Виктора в щеку и трибуны взорвались.
— ПОКАЖИ ЕМУ АЭРЕН ЛЕКСИ!!!
— ДОЛОЙ КУХОННОЕ РАБСТВО, ДАЕШЬ АЭРЕН!!!
— ЛЕКСИ МЫ ТЕБЯ ЛЮБИМ!!!
Император меееедленно повернул голову в сторону Железного генерала.
Тот сидел с каменным лицом. Вообще ни один мускул не дрогнул.
Мужик! Кремень!
— Что думаешь? — невинным тоном поинтересовался император.
— Пока не решил, — медленно проговорил друг. — То ли замуж выдать, то ли в армию отправить…
С заднего ряда синхронно поперхнулись смехом два здоровенных лба. Министр и замминистра по совместительству.
— Вам тоже достанется, не обольщайтесь, — произнес Железный генерал, не оборачиваясь на сыновей.
Галерка погрустнела, но не надолго.
Ведь на полигоне разворачивалось действительно увлекательное зрелище!
Законный наследник только что выбил бастарда в штрафную зону изящным и убийственным в реальной жизни приемом.
Вот только куда делась единственная девушка этой игры?
82
Я сорвалась с места, не сказав никому ни слова.
Эликсир девятихвостого лиса придавал мне такое ускорение, что кусты и деревья смазывались в размытые зеленые кляксы.
Я бежала и гадала — успею ли? Полигон как будто стал больше, вытянувшись по длине, и специально растягивал мою дорогу. Одного из противников уже выбили в штрафную зону, и, если не поторопиться, то велик шанс нос к носу столкнусь с ним под башней.
Но я бежала, перепрыгивая поваленные деревья и перерывшие тропинку корни, на лету срубая бошки высунувшимся на моем пути тварям.
Наверное, если бы я сейчас снова столкнулась с девятихвостым лисом, то пронеслась бы мимо, не останавливаясь. Возможно, даже бы не заметила его.
К сожалению, не заметить девятиголовую огнедыщащую гидру было проблематично. Я так опешила, что противники не взяли своего монстра, что сначала аж замялась в тени деревьев! Наверное, не смогли добить с наскока, раз вышли дальше всем составом, и решили обойти по широкой дуге. Прям как я сейчас. Но у меня было кое-какое преимущество — я была в костюмчике из маскирующей ткани, так что имелся шанс тихонечко прокрасться мимо.
Хотелось, конечно, пробежать, но тогда весь мой стратегический маневр оказался бы бессмысленным. Поэтому я медленно вышагивала по краю поляны, стараясь не дышать, и молясь, что никакая ветка не треснет под ногой.
Не знаю, сколько это заняло времени, но мне показалось, что прошла вечность. Вечность, за которую наверняка вся команда Викрама уже поджидала меня под своей башней!
Впрочем, я себя недооценила.
Когда, наконец, я докралась до противоположной стороны поляны с гидрой и припустила во весь дух до самой башни противника, в их штрафной зоне оказалось всего три человека.
Лучник, тяжеловооруженны мечник и Викрам!
Они разъяренно метались по крошечной площади, очерченной магией, и отсчитывали время до возвращения в игру.
Я не знала, сколько времени потратила на дорогу сюда, но судя по сузившимся глазам Викрама — не достаточно, чтобы без проблем забраться на башню.
Штрафная зона вспыхнула, выплевывая на свободу стрелка.
Он не стал терять времени, и принялся вкладывать стрелу в лук.
Я понимала, что мне не добежать до цели. Я просто-напросто не успевала.
И не успела бы, если бы не оно «но» — штормовые клинки.
Мечи в моих руках уже не вибрировали — их уже била крупная нетерпеливая дрожь, словно кто-то притоптывал ногам. Магия клинков резонировала с моей и отзывалась в груди в такт биению сердца.
Лучник медленно и неумолимо натягивал тетиву, а я чувствовала движение воздуха, тянувшегося к моим клинкам.
А затем одновременно случилось несколько событий:
Викрам и тяжелый мечник выскочили со штрафной зоны.
Их лучник спустил стрелу.
А я наотмашь рубанула по воздуху двумя мечами крест-накрест…
На полигоне раздался грохот грома, с моих клинков сорвалась настоящая буря — черно-фиолетовая, бурлящая молниями, сшибающая все на своим пути — и устремилась к башне ротивника.
Мгновение и игроки, только что вышедшие из штрафной зоны, снова оказались в ней — так сильно их швырнула магия клинков, а деревянный игрушечный замок рассыпался, точно спичечный домик.
Магия рассеялась также внезапно, как и появилась, и из-под купола полигона под ясным солнечным светом медленно и красиво, извиваясь, словно яркая змейка, падал флаг академии законников.
Раздался оглушительный удар гонга и над полигоном зазвучал прохладный женский голос:
— Команде Императорской магической академии присуждается победа на основании разрушения башни команды Академии закона и права.
83
Я понятия не имею, как проходило награждение раньше, но в этот раз почему-то все было с шиком и помпой.
Хотя, не «почему-то», а очень даже понятно почему.
Его Величество проявил живейший интерес к игре и страстно желал поучаствовать в происходящем!
Пока я топала обратно к центру полигона, спиной ощущая злые взгляды команды противника, там уже возвели пьедестал, и вся моя команда топталась в ожидании.
— Лекси! — грохнули парни, когда я только показалась на поляне.
Я подошла к ребятам, думала обнять там или поздравить, но эти мальчишки решили, что самое время подурачиться.
Они подхватили меня на руки и давай подбрасывать!
И вот я, девушка, недавно победившая девятихвостого лиса, в одиночку совершившая марш-бросок до башни противника, принесшая команде победу в финале (между прочим!) истошно визжала, взлетая над землей.
— ПОСТАВЬТЕ МЕНЯ ОБРАТНО! — орала я, с ужасом думая, какая картина сейчас открывается всем трибунам, и папочке заодно. — ВЕРНИТЕ МЕНЯ НА МЕСТО!
Но меня никто не слышал. Точнее, не слышать было нельзя, но умело игнорировали. Подбрасывали и ловили, подбрасывали и ловили. За последнее, впрочем, спасибо.
Сквозь открытые проходы под купол полигона доносился шум трибун.