Одетая в серебряное платье и маску, я двигалась по бальному залу, как призрак — луч лунного света, который, я надеялась, никто не заметит, о котором быстро забудут.
Мама помогла выбрать мне платье, и от этого я чувствовала себя в нем как в доспехах, даже если это был всего лишь шелк.
Бриллозтовые люстры и мягкий свет мерцали над головой, отражаясь в темных хрустальных стенах, как звезды в ночном небе. Музыка наполняла воздух, когда дворяне в масках и придворные кружились по танцполу, богатые оттенки их одежд сливались в разноцветный гобелен. Их смех и разговоры сливались со звучанием струнных инструментов и наполняли воздух безжалостным, манящим гулом.
Здесь было великолепно и прекрасно и полностью противоречило страху, который засел у меня внутри, как острие копья. Я передала Сариону свою записку и надеялась, что он справится. Если бы это было не так, я была бы обречена, и моя мать тоже.
Я ненавидела этот план — в нем было слишком много переменных, но не было времени придумать что-то получше. Мне просто оставалось молиться и ждать, притворяясь, что я часть счастливой толпы, пока не представится возможность ускользнуть.
Десятки слуг сновали по комнате, предлагая прохладительные напитки, экзотические фрукты и другие деликатесы. Я взяла с подноса кубок вина, просто чтобы было за что подержаться. Глоток искрящегося нектара ничуть не успокоил мои нервы.
Все на балу было очаровательным, от фонтана золотистого вина до букетов лилий и роз, до элегантных нарядов гостей. Костюмы, счастливые лица, кокетливые взгляды — все это было фасадом. В тот момент я видела это яснее, чем когда-либо.
Дворец был построен за счет эрдельфенов и жителей нижнего города, которые жили в нищете. Точно так же, как королева кормила свою знать плодами виноградных лоз, она кормила низшие классы ложью, которая держала их в своих подземных тюрьмах, как рабов. И в то время как большая часть ее народа жила в страхе и бедности, Айанна и ее придворные танцевали, опьяненные жизнью и магией, украденными из владений Кейдена.
Вежливо улыбнувшись и быстро извинившись, я отошла обратно к стенам, где лежали тени.
— Потрясающая, — прошептал Кейден мне на ухо.
Его хриплый голос пробежал по моей коже, посылая мурашки по позвоночнику. Это было прохладно, как горная вода, и контрастировало с ожогом моего шрама каждый раз, когда он приближался.
Я опустила взгляд, пряча губы.
— Я удивлена, что тебе понравилось. Этот бал больше в стиле твоего брата — блеск и гламур повсюду.
— Я имел в виду тебя.
Трепет затанцевал в моей груди, когда струйка его магии коснулась моего плеча.
— Хотя я бы предпочел видеть твое лицо без маски.
Мои щеки вспыхнули, и я уставилась прямо перед собой, делая еще один глоток вина.
— Тебе не следует использовать здесь свою магию.
— Никто не видит магию или тени. Они видят только тебя, прекрасную волчицу.
— Я не хочу, чтобы меня видели, — прошептала я, отступая еще дальше в тень.
Я украдкой взглянула на него. На нем был костюм для боя, каждая деталь которого была тщательно сшита, чтобы соответствовать его широким плечам и мощному телосложению.
— Похоже, у тебя интересные планы.
Шум музыки и пьяные гости заглушали мои слова, но я все равно говорила тихо.
— Я готовлюсь встряхнуть это королевство — напомнить им, что во тьме прячется волк, готовый напасть.
Приблизился темноволосый аристократ и пригвоздил меня к месту. В его заостренных ушах были десятки сережек, и он носил лазурно-голубую маску, закрывавшую верхнюю половину лица и нос. Он поклонился и протянул ладонь.
— Могу я пригласить вас на этот танец?
Мой желудок скрутило при мысли о танце с ним, но я знала, что рано или поздно это должно было случиться. Кто-нибудь был достаточно храбр, чтобы подойти к девушке-волчице… или получить приказ.
Кейден издал низкое рычание, но я улыбнулась и взяла его за руку.
— Можешь.
Мне просто нужно было продержаться, пока все не напьются, а атаки Кейдена не привлекут внимание Слейна к границе.
Аристократ повел меня на танцпол, одной рукой обхватив за талию и притянув ближе, пока мы шли в ногу с другими парами.
— Я наблюдал за тобой весь вечер,
— Правда? — спросила я, когда фейри закружил меня по кругу.
Я бросила быстрый взгляд на Кейдена, который, как я знала, мог слышать все. Он стоял там, где я его оставила, стиснув зубы и наблюдая за мной, как ястреб, в его глазах тлела ревность.
— Ты произвела на меня сильное впечатление вечером, — промурлыкал фейри.
Конечно, я подозревала, что любая участница, добившаяся успеха и при этом не обручённая и не замужняя, немедленно становилась объектом всеобщего вожделения — свежая кровь при дворе.