Я подползла к тому месту, где они стояли, и у меня перехватило дыхание.
Я была в гигантском колодце, покрытом корнями лоз. Вместо отверстия с гладкими стенами колодец представлял собой многоярусное сооружение с рядами колонн и арок. Центр был открыт и уходил вниз на несколько сотен футов.
Я выглянула за край. Внизу над резной решеткой возвышался древний каменный трон, а также каменные ворота в форме переплетенных лоз — не дверной проем, а портал.
Что, черт возьми, это было за место?
Держась в тени, я поспешила вниз по лестнице, которая спиралью вилась вокруг колодца. Моя жертва выбрала быстрый путь вниз с помощью лоз, так что мне пришлось действовать быстрее.
Мои легкие горели к тому времени, как я добралась до уровня, где Слейн и Астра стояли в ожидании возле трона. Они вполголоса говорили о битве, и мне приходилось изо всех сил стараться не дышать.
У меня возникло искушение задержаться там, где я была, но я не хотела быть застигнутой врасплох королевой или кем-то еще, с кем они планировали встретиться. Она могла пройти через портал или спуститься, как они, сверху. В любом случае, я не могла рисковать, что кто-нибудь меня увидит.
Лестница продолжалась вниз, поэтому, когда я убедилась, что они не смотрят в мою сторону, я спустилась на самый нижний уровень. Пространство было темным и заполненным корнями, которые росли из грязной земли, некоторые из них были шириной с мой торс. Я сморщила нос от резкого запаха и осторожно пробиралась вперед, пока не смогла заглянуть сквозь резную каменную решетку над головой.
У меня был прекрасный обзор.
Через несколько минут произошел всплеск магии, и портал осветился. Со своего места я не могла видеть, кто появился, но секундой позже на меня обрушилась магическая подпись королевы, кисло-сладкий аромат смешался с ароматом лоз в тошнотворный парфюм.
Генерал и Астра поклонились, когда она переступила порог решетки.
— Ваше величество, — сказала Астра. — Я слышала, что ублюдочный Темный Бог Волков проник на наши границы. Чем я могу служить?
Из своего укрытия я едва могла разглядеть профиль лица королевы, но оно было осунувшимся и бледным, а глаза отяжелели от усталости.
Она расхаживала вокруг Астры.
— Ты высокомерная девчонка. Ты чуть все не разрушила.
Астра перевела взгляд с генерала на Айанну.
— Я… я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, ваше величество.
— Ты пыталась убить Саманту после того, как тебе были даны четкие инструкции держаться подальше, — отрезала королева ледяным тоном.
Астра выпрямила спину.
— Я приняла решение за долю секунды, ваше величество. Я говорила вам, что видела, как она использовала магию тени как раз перед обрушением пещеры. Я сделала это ради нашего королевства. Эта полукровка — предатель.
Мое сердце замерло.
— Ее магия значит для этого королевства в тысячу раз больше, чем твоя жизнь, — сказала королева.
Прежде чем Астра успела ответить, королева выхватила из-под платья украшенный драгоценными камнями кинжал и полоснула им Астре по горлу.
Меня охватил шок, и я сделала шаг назад, чуть не споткнувшись о основание виноградной лозы.
Тело Астры ударилось о решетку, и ее кровь начала просачиваться сквозь отверстия, капая на виноградные лозы.
— Не волнуйся, Астра. Саманта в конце концов тоже подкормит лозы, — сказала королева, затем вонзила свой нож в тело, снова и снова.
Я зажала рот руками, чтобы остановить крик, рвущийся из моих легких.
Десятки крошечных корешков выросли из корней, извиваясь и потянувшись к решетке, как разумные усики, вызванные кровавым дождем.
Над головой нависла тень — генерал схватил Астру за руку и потащил прочь. Через несколько секунд люк в решётке открылся, и её тело рухнуло вниз, мягко шлёпнувшись в грязь. Почти сразу толстые корни зашевелились, обвивая Астру за руки, ноги и торс, как змеи, и потянули её в землю.
Ужас пронесся по моим венам, когда до меня дошла правда. Виноградные лозы пахли смертью, потому что питались плотью и кровью.
Меня вырвало, и я, спотыкаясь, направилась к лестнице, но замерла, когда королева подняла свой окровавленный нож.
— Я накормила вас, дети мои, и теперь я залечу ваши раны!
Вихрь фиолетового света пронесся по колодцу и каскадом заструился по поверхности лоз. Казалось, они извиваются от удовольствия.
Когда буря утихла, королева опустилась на трон, теперь увитый виноградной лозой, ее тело было хрупким, а движения медленнее, чем я когда-либо видела, — как будто из нее высосали жизнь.
Она вцепилась пальцами в каменный трон.