Я кивнула, не зная, что сказать. Наконец, я пробормотала:
— Может быть, просто посидишь со мной, пока не посветлеет.
Я хотела вспомнить, какой была моя мать, но не хотела делать это одна.
19
Саманта
На следующий день Айанна вызвала меня в центральную башню дворца.
Как, казалось, было в ее духе, она немедленно вступила в разговор.
— Ты задавала много вопросов о лозах и иссушающем проклятии во время нашего полета сюда, так что я хочу, чтобы ты кое-что увидела.
Мы вышли на высокий балкон с видом на раскинувшийся сад. Здесь не было ни цветочных клумб, ни деревьев, ни пешеходных дорожек, только ряд террас, покрытых диким переплетением гигантских пурпурных лоз, некоторые из которых достигали десяти-пятнадцати футов в диаметре. Покрытые листьями лозы создавали тонкую паутину на верхушках массивных лоз, а красные отблески среди их листьев намекали на гроздья свисающих фруктов.
Шпили ее дворца обрамляли сад с трех сторон, но с четвертой лозы каскадом ниспадали с края, словно водопад пурпурных и зеленых листьев. Мой пристальный взгляд следовал за ними, пока они змеились по городу, а затем дальше, к горизонту.
Королева выжидающе подняла брови.
— Это прекрасно, — сказала я.
Это было также ужасно.
Я знала, что за туманами они пожирают земли Темного Бога, порождая смертокрылов и оставляя опустошение повсюду, где они распространяются. Каким-то образом я должна была найти способ уничтожить их. Это было то, для чего я была здесь.
Я взглянула на нее.
— Мы можем спуститься и пройтись по нему?
— Вход запрещен лицам ниже третьего сословия. Ты первого, а Сарион второго, так что ты должна наслаждаться видом издалека.
Запрещено, что означало, что я не могла войти, не нарушив наш договор.
— Зачем держать его взаперти? — спросила я.
Она оперлась руками о каменные перила и с благоговением посмотрела на лозы.
— Потому что сад — это бьющееся сердце нашего королевства. Употребление этого фрукта предотвращает увядающее проклятие и продлевает нашу жизнь. Без него мы не были бы Бессмертным Двором — следовательно, он защищен заклинаниями, и вход запрещен всем, кроме высших эшелонов общества.
Глубокое беспокойство охватило меня, когда я посмотрела на крыши оживленного города за окном.
— Значит, все живущие здесь должны есть эти фрукты, иначе они умрут?
— К сожалению, виноградные лозы не могут дать столько плодов, чтобы прокормить целое королевство. Так что нет, — ее руки крепче вцепились в перила. — Это трагично, но неизбежно.
— Значит, город умирает? Что с ними будет?
В одном только городе жили, должно быть, сотни тысяч фейри, не говоря уже об остальной части ее владений.
— Наше проклятие смертельно, но действует медленно. Те, кто не ест, все еще живут семьдесят или восемьдесят лет — то, что люди назвали бы нормальной жизнью, короткой, горькой и бесполезной. В конце концов, они становятся больными и немощными, и в конце концов их забирает иссушающее проклятие.
Больными и немощными? Я сжала губы, чтобы не хмуриться.
Морщины на ее лице разгладились, и она снова повернулась к своему саду.
— Возможно, ты достаточно долго прожила среди волков и людей, чтобы думать, что семьдесят лет — это нормально, но для фейри, которые живут столетиями, это проклятие.
Кем был бы человек возраста моей матери в их глазах? Ребенком?
Сомнения закрались в мой разум, пока мы смотрели на фиолетовые и зеленые просторы. Ее народу нужны были фрукты, чтобы жить. Если бы я выполнила свой план и нашла способ уничтожить виноградные лозы, я бы обрекла их на иссушающее проклятие.
Смогу ли я действительно это сделать?
— Если фруктов недостаточно, то кто же их ест? — нерешительно спросила я.
— Те, кто это заслужил, — ответила она железным тоном. — Великие воины, ведьмы и ученые, высший двор и управляющие, от которых зависит наше королевство.
— Значит, простые люди просто вымирают?
Меня затошнило. Казалось, Шпиль Мечты ничем не отличался от любого другого места — богатые и могущественные наслаждались плодородием земли, в то время как бедные страдали.
Ее губы скривились от отвращения.
— Возможно, ты считаешь нас жестокими или бессердечными, но правда в том, что наша цивилизация борется за свою жизнь. Не все имеют одинаковую ценность. Приходится идти на жертвы, но мы не делаем это с радостью.
— Это ужасно.