Она повернулась спиной, расстегнула лифчик и позволила ему упасть к ногам, обнажив всю ширь спины, а затем, словно желая помучить меня до глубины души, зацепилась пальцами за нижнее белье и, наклонившись, медленно спустила его по своим длинным, завораживающим ногам.
Судьбы всемогущие, она собиралась свести меня с ума.
С внезапным вздохом она выгнула спину, и мех на ее коже встал дыбом. Ее кости хрустнули и сломались, когда ее руки превратились в ноги, а кисти — в лапы. Она опустилась на четвереньки, когда ее сотрясла последняя агония обращения. После остался красивый бурый волк.
Ее мех был как струящаяся пшеница, а глаза — как летний мед. Она была самым красивым зверем, которого я когда-либо видел, и я сомневался, что когда-нибудь смогу отвести от нее взгляд. Она потянулась, затем запрыгнула на кровать и положила голову между лап, настороженно наблюдая за мной.
Я кивнул в знак признания.
Каждый раз, когда я принимал облик другого животного, я перенимал часть его природы, но с волкорожденными, такими как Саманта, они приобретали гораздо больше волчьей индивидуальности — это было почти так, как если бы внутри них жило другое существо. В своей волчьей форме они думали по-другому, и я знал, что, хотя я и заслужил некоторую степень доверия Саманты, я еще не приручил ее зверя.
Дневная работа в тени быстро истощила мои силы, но, возможно, сейчас был шанс сделать первые шаги к тому, чтобы заслужить ее доверие.
Я закрыл глаза и позволил своему разуму вернуться к сердцевине моего существа, к дикому волку, который жил глубоко внутри. Моя первоначальная форма — древний волк, скрывающийся во тьме. Я уловил его форму и превратился в размытое пятно тени и дыма. Мой позвоночник выгнулся, как у нее, и я опустился на четвереньки. Саманта приподнялась на лапы, и я почувствовал запах ее внезапного страха. Я не винил ее. Я был не просто волком, а первобытным монстром в пять раз больше нее. Мои челюсти были предназначены для того, чтобы дробить кости людей и зверей.
Я отвел глаза в знак покорности, затем встряхнул свой мех и направился к двери, пока она смотрела. Опустившись перед ней на пол, я положил голову между лап, как она.
Я посторожу, пока ты отдыхаешь, волчонок.
Это было немногим больше, чем жест. Я был всего лишь иллюзией, и я не мог помешать кому-то ворваться внутрь, но я надеялся, что это что-то значит.
Она осторожно легла обратно на кровать. Она не сводила с меня глаз, но в конце концов ее веки опустились, и она заснула.
Саманта ворочалась с боку на бок, пока не наступила ночь. Глубоко под утро она заскулила, охваченная кошмаром. Мгновенно насторожившись, я послал свою магию, чтобы успокоить ее, и она медленно расслабилась и снова погрузилась в сон.
Был ли я тем чудовищем, которое преследовало ее во снах?
Она пошевелилась, когда за окном забрезжил рассвет. Несколько часов назад она вернулась в человеческий облик и была завернута в одеяла. Со стоном она перевернулась и натянула подушку на голову, но я знал, что она больше не заснет. Однажды проснувшись, она так и не засыпала.
Когда она зевнула, я повернулся и скользнул обратно в тень, и темнота сомкнулась вокруг меня.
Мое зрение прояснилось, открыв освещенную свечами комнату: мастерскую Мел. Хотя я больше не нуждался в ее ритуале и помощниках, чтобы помочь мне проникнуть сквозь барьеры Аурена, я все еще полагался на ее тайный круг и магию крови, чтобы отбрасывать тени и ходить на протяжении всей ночи.
Позади меня раздался голос Мел.
— Кейден? Ты вернулся?
Я повернулся, когда она сбросила с плеч одеяло и встала. Она спала на полу, сразу за краем круга.
— Спасибо, — сказал я. — Но тебе не нужно присматривать за мной.
Она зевнула.
— Кому-то нужно.
Я направился к двери, но споткнулся на краю круга, когда волна изнеможения захлестнула меня.
Через мгновение Мел оказалась рядом со мной, положив руку мне на плечо.
— Вот о чем я говорю. Ты тратишь слишком много времени на отбрасывание теней. Тебе нужно отдохнуть.
Я знал, что она права, хотя мне было неприятно это признавать.
Отбрасывание теней всегда быстро истощало мои силы, а когда я полностью представал перед Самантой, это отнимало еще больше энергии. Я никогда не ходил тенью так долго, столько дней подряд. Даже с помощью магии крови я выдохся.
Это не имело значения.
Я убрал руку и выпрямился. Мне не следовало полагаться на силу моей ведьмы, но из-за лунного барьера и королевы, высасывающей жизнь из моего королевства, я не был таким сильным, как раньше.