За дверью послышался спор, и появился Сарион.
— Саманта? Я думал…
Облегчение на его лице сменилось шоком, а челюсть отвисла.
— Привет. Угадай что? Я не умерла. Королева желает меня видеть?
— Я… — Сарион запнулся. — Да, но я не думаю, что она ожидает…
— Вы слышали его, ребята, — сказала я стражникам, затем протиснулась мимо них в коридор.
Комната была заполнена знатными фейри, одетыми в роскошные платья. Некоторые обедали за высокими столами, в то время как другие смешались с толпой с бокалами в руках. Сначала большинство были слишком поглощены своими сплетнями и едой, чтобы заметить меня, но по мере того, как я двигалась по залу, толпа начала расступаться, как море. Их лица исказились от возмущения и отвращения, но я не обратила на них внимания.
Я была сосредоточена на королеве. Она восседала на серебряном троне, ее губы скривились в усмешке, когда она что-то прошептала мужчине-фейри рядом с ней. На ней была корона из кроваво-красных рубинов, которые сверкали в мерцающем свете люстр. Она меня не заметила.
Как и генерал. Он стоял спиной ко мне, полностью сосредоточившись на женщине-фейри, которую загнал в угол. Я представила, как заколю его тем же способом, которым убила край’тана, и почувствовала укол раскаяния из-за того, что оставила свой серповидный клинок в подземном городе. Из него получилась бы такая замечательная мишень.
Море шепота поднялось позади меня, стихнув, когда взгляд королевы остановился на мне.
Я опустилась на одно колено перед большим возвышением.
— Ваше величество. Я внесла свой вклад в защиту ваших лоз и вашего королевства.
Она наклонилась вперед, как будто собиралась спрыгнуть со своего трона и собственноручно обезглавить меня.
— Что все это значит? Вы преданы анафеме при этом дворе.
Гармония флейт резко оборвалась.
Я встала и с хлюпающим звуком бросила отрубленную голову к ногам генерала, и по комнате прокатились вздохи. Ноздри генерала раздулись, и он посмотрел на меня сверху вниз с выражением неприкрытой ярости.
— Условия испытания, установленные генералом Слейном, заключались в том, что я убиваю край’тана и приношу голову непосредственно Вашему Королевскому Величеству. Прошу прощения за свое опоздание, но, боюсь, я только что выбралась из туннелей.
Рука генерала потянулась к мечу, но королева подняла палец, и он отступил с мстительным взглядом.
— Мне сказали, что тебя раздавило камнепадом. Где ты была? — губы Айанны скривились в едва уловимом рычании, и ее взгляд метнулся через комнату к Астре, которая стояла среди самых низких членов двора. Эта вероломная сука носила на голове серебряные лавры, как и восемь других.
Победители — теперь второго сословия.
Мое горло сжалось. Кирин нигде не было видно. Я вытянула единственный коготь и вонзила его в ладонь, пытаясь обуздать свои эмоции. Триумф. Отчаяние. Ненависть.
— Да. Я попала в камнепад, — сказала я, выдерживая горький взгляд Астры так долго, как только осмелилась. Затем я повернулась обратно к королеве. — Я протиснулась через расщелину, которая вела в сеть туннелей.
Я указала на голову у ног генерала.
— И я убила эту тварь, когда уходила.
Глаза королевы сузились, и в них мелькнуло недоверие.
— Ты находчива.
Я поклонилась.
— Я надеюсь, что вы примете приз, даже если мне потребовалось больше времени, чтобы вручить его вам. Насколько я понимаю, не было никаких оговорок ни о времени, ни о порядке проведения.
Черты лица генерала напряглись, но Айанна просто поджала губы и изучала мое лицо. Мучительная тишина затянулась, и мое сердце бешено заколотилось. Я сильно рисковала, притащив сюда голову.
Понимающая улыбка появилась на ее губах, и она встала, обращаясь к притихшему залу.
— Нам всем слишком комфортно с тем, что мы имеем здесь, в этом дворе. Мы не видим, что нужно для его защиты. Мы изолированы от крови и истинной цены.
С лукавым выражением в глазах, которое я не смогла толком прочесть, она снова повернулась ко мне.
— Спасибо тебе, Саманта, за напоминание нам, что мы не можем принимать нашу позицию как должное. Любое сопротивление должно быть подавлено без пощады. Мы все должны запачкать руки. Я принимаю твое предложение. Поздравляю с прохождением твоего первого испытания. Теперь ты принята во второй сословие Бессмертного Двора.