— Ничего, я не против.
Такер растроганно слушал этот диалог. Было ясно — ребенок по простоте душевной затронул «семейную» струнку в сердце Рут.
Ники встретился взглядом с Такером.
— Женщины, — проговорил он.
Такер округлил глаза.
Тетя Ада, успокоив расстроившегося мужа, встала из-за стола и, со значением поглядев на Такера, сказала:
— Пошли со мной, я тебе что-то покажу.
Такер хмуро посмотрел, как низенькая, пухленькая старушка идет, переваливаясь, к двери. Остальные, перемигиваясь и пересмеиваясь, делали ему ободряющие знаки: мол, давай иди. Осторожно, словно боясь нарваться на засаду, Такер вошел в гостиную. Тетя Ада стояла у камина. С каминной доски свисали рядком носки с рождественскими подарками. На самом большом носке над красным цветком белыми нитками было вышито: «Кузену Такеру».
— Я тоже хочу посмотреть, что там! — закричала Энджи, прыгая у ног Такера. Он обернулся. У дверей столпилось все семейство.
У Такера перехватило дыхание, словно из комнаты вдруг выкачали весь воздух. В висках застучало.
— Ничего, что я назвала тебя кузеном? — снова заговорила тетя Ада. — Но мне показалось, «Племяннику Такеру» было бы как-то некрасиво.
Она протянула ему носок и застыла в ожидании. Такер видел, что она ждет слов благодарности, хотя бы простого «спасибо».
Ничего не дождавшись, тетя Ада отвернула край носка.
— Видишь, он на подкладке.
Было ясно — как бы ни была тверда его решимость держаться особняком, подальше от этого семейства с его рождественским праздником, из этого ничего не выйдет. Ошибиться было невозможно. Хочет не хочет, Такер — один из них, они считают его своим.
— Ну зачем вы беспокоились? — только и смог пробормотать он.
Тетя Ада сунула носок ему в руки. Жест был яснее некуда: приняв этот подарок, он принимает и свое новое положение в семье.
Носок жег ему руку, Такер почувствовал, что задыхается.
Энджи, подскочив, вырвала у него из рук носок и стала, ахая и охая, извлекать содержимое — конфеты, печенье и какие-то мелочи. Только теперь Такер смог вдохнуть. Но в голове зазвенело, и ему показалось, что он вот-вот потеряет сознание. Он пробормотал «спасибо» и бросился вон из комнаты.
Такер промчался через кухню и веранду и остановился лишь во дворе. От холодного свежего воздуха в голове прояснилось. Ветер задувал под рубашку, его пробрал озноб.
Позади были слышны голоса. Видно, все высыпали на крыльцо. Такер глубоко вдохнул, струя морозного воздуха хлынула внутрь, вызвав боль в переносице. Вот и хорошо, физическая боль отвлечет его.
— Ширли, оставь мальчика в покое, — послышался голос дяди Орена. — Не видишь, ему плохо?
Тетя Ширли, естественно, не обратила на него внимания.
— Молодой человек, давай-ка иди в дом, а то простудишься насмерть. — Обращаясь к собравшимся на крыльце, она добавила: — Он даже без пиджака.
Рут стояла в кухне и выглядывала из-за плеча тети Ады. Та взяла ее под руку.
— Как ты думаешь, его в самом деле так растрогал мой носок? — спросила она.
Рут улыбнулась и ласково сжала ее пальцы.
— Большинство мужчин очень чувствительны, только стараются этого не показать, — продолжала тетя Ада. — В нем, мне кажется, сильно женское начало.
— Вот уж сомневаюсь, — вмешалась, подойдя сзади, Вивиан. — Насколько я успела заметить, у него все начала сплошь мужские.
Ну ясно, подумала Рут. Она и не скрывает, что увлечена Такером. Уж наверняка постарается его заполучить.
— Он, конечно, ничего, — сказала Брук, — но ты бы видела, какой парень в моем любимом сериале. Хочешь посмотреть?
Вивиан фыркнула.
— Нет уж, не надо. И вообще я еду по магазинам.
— Можно я с тобой?
Последние дни они постоянно пикировались, и Рут была уверена, что Вивиан осадит девочку каким-нибудь язвительным замечанием. Ничуть не бывало!
— Ладно, — согласилась Вивиан, — только если ты не будешь всем говорить, будто я твоя мать.
Надо же, подумала Рут, когда они ушли, Рождество подействовало даже на сестру.
Интересно, что будет дальше?
Такер зашагал к гаражу. Семейство разочарованно вернулось в дом.
Тетя Ширли подошла к Рут.
— Он там со своей машиной возится. Ты бы сходила вразумила его, что ли. Меня он не послушает.
— Я пойду! — закричала, поднимая руку, Энджи. Она повернулась к брату. — Может, он нас покатает.
— Сначала доешь ланч. — Тетя Ширли взяла девочку за руку и повела в столовую. Ники пошел за ними.
Все разошлись, Рут осталась одна. За окном гаража промелькнула тень. Господи, там же нет отопления! Бетонный пол, наверное, ледяной.