– Но присутствовать будут не все, – возразила Каролина. – Алусианский принц не был приглашен.
Присцилла презрительно фыркнула.
– До него никому нет дела, дорогая. Ты сама говорила нам об этом.
Да, это точно. Каролина никогда не лезла за словом в карман и вечно болтала о чем-нибудь этаком, и сейчас ей пришло в голову, что, пожалуй, неплохо было бы овладеть искусством благоразумной сдержанности.
– Видишь ли, – беззаботно прощебетала она, отпихивая очередную собачонку, – как выяснилось, не все из сказанного было правдой. Только на минувшей неделе принц ужинал с супругом королевы. – Это была чистой воды выдумка, но Каролина рассчитывала, что опровергнуть эту информацию будет не так-то легко. Ей было ужасно неприятно лгать подруге… но это быстро прошло.
И слова ее произвели нужный эффект. Никогда не следует недооценивать влияние особ королевской крови на тех, кто всеми силами желает быть допущенным в избранный круг.
– В самом деле? Я ничего об этом не слышала. Том бы знал, будь это так.
Каролина почувствовала, как ее охватывает паника.
– Да, но… откуда Тому знать об этом, сама подумай? Принц Леопольд не получает приглашений ни от кого, кроме Бекингема, поэтому, как мне представляется, никто и не знает, что он замышляет и чем занимается. То есть никто, кроме Бека, – и она сделала вид, будто тщательно изучает подол платья Присциллы.
– Да неужели? – сказала та.
– М-м. Я бы, пожалуй, сама пригласила принца на ужин, если бы не Бек. Он то и дело мотается в Сассекс с этой своей благословенной лошадью. Так что я понятия не имею, в какой момент он будет дома, поэтому не знаю, на когда приглашать гостей. Полагаю, он предпочитает ужинать с лошадьми.
Несколько секунд минуло в молчании. Каролина уже испугалась, что сделанный ею тонкий намек остался непонятым Присциллой. Но подруга все же решилась:
– Я могла бы пригласить его на ужин.
Каролина едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от восторга. Вместо этого она подняла голову, глядя на подругу широко раскрытыми глазами.
– Что? Правда?
– Да, почему бы и нет? – беззаботно отозвалась Присцилла.
– Но… А как же его репутация?
– Дорогая! Если джентльмен достаточно хорош, чтобы ужинать с принцем Альбертом, то он наверняка хорош и для меня.
Каролина наклонилась, пряча улыбку, и потрепала по голове одну из собачек.
– Но ведь ты не планировала никаких званых ужинов, не так ли, дорогая?
Присцилла вызывающе выпятила подбородок:
– С тех пор как Том занял кресло в парламенте, он ищет повод собрать вместе нужных людей. У него очень большие планы, знаешь ли.
О да, Каролина, да и все остальные обитатели Мейфэр, прекрасно знали об этом. Том был и вправду очень амбициозен.
– Какой он умный, твой муж! А принц… именно такие связи ему и нужны, не так ли?
– Да, – заявила Присцилла таким тоном, словно полагала так с самого начала. – Где же эта несносная девчонка? – И она вновь зазвенела колокольчиком.
В комнату поспешно вошла молодая женщина с темно-каштановыми волосами.
– Прошу прощения, мадам, – проговорила она с легким акцентом.
– Стульчик, девочка, и поскорее. Мы не можем ждать тебя целый день, – бросила ей Присцилла.
Девушка вышла, но тут же вернулась с табуретом в руках и двумя собачонками, которые трусили вслед за нею. Табурет она поставила перед Присциллой. Но из-за корпулентной фигуры последней, да еще множества собачонок, путавшихся под ногами, Присцилла не видела табурет и потому велела девчонке подать ей руку. Та подняла руку, и внимание Каролины привлекло пятнышко темно-зеленого цвета. Оно было едва различимым, но явственным – на манжете темного рабочего платья девушки.
Веслорианская зелень.
Каролина не сводила глаз с девушки, которая, выполнив повеление своей хозяйки, отступила на шаг, глядя себе под ноги. Что там говорила Присцилла? Что-то насчет того, что иноземные слуги лучше английских? Иноземные слуги. Веслорианские служанки. Означает ли это… Неужели и Том… У Каролины перехватило дыхание. Мысли у нее в голове закружились хороводом, и она не могла даже пошевелиться.
– Что скажешь? – осведомилась Присцилла.
– Прошу прощения? О, оно просто чудесное, – отозвалась Каролина. – Как раз то, что нужно для бала у Пеннибейкеров.
– Подол, дорогая.
– Ах да! Правильно. – Каролина опустилась на колени, чтобы взглянуть на подол, и вытащила булавку из подушечки, закрепленной у нее на запястье. – А на званый ужин я предлагаю тебе надеть голубое.