– Он обращается с нею хуже, чем с собакой, – уныло заметила Каролина.
Мэри была ее подругой детства. Славная девочка, которая хотела лишь одного – выйти замуж и стать матерью. За нею стал ухаживать мистер Бирд, который буквально очаровал ее до потери рассудка. И она полюбила его всем сердцем. Они с Каролиной лежали в ее постели и часами говорили о мистере Бирде, о том, какое у нее будет свадебное платье и сколько она хочет детей.
Но реальность оказалась совсем не похожей на мечты. Малкольм Бирд предстал перед женой в совсем ином свете по сравнению с теми временами, когда ухаживал за нею, добиваясь ее руки. Он оказался настоящим чудовищем, грубым и жестоким, и не стеснялся поднимать на Мэри руку, если бывал недоволен ею.
После того как Мэри родила своего первого ребенка, Каролина умоляла ее бежать от него, но Мэри лишь горько рассмеялась в ответ:
– И куда я пойду, Каролина? К своим престарелым родителям? У меня нет денег, нет ничего, кроме имени. И он никогда не позволит мне забрать нашего сына. Что ж, видно, таков мой крест, который мне предстоит нести. – А потом она вдруг взяла Каролину за руку и сильно сжала ее. – Узнать мужчину можно, только разделив с ним постель и дом. До этого чужая душа остается потемками. Не забывай об этом и будь осторожна.
Каролина навсегда запомнила ее слова. Ей регулярно наносили визиты джентльмены, неизменно приятные и исключительно вежливые. Но она все время спрашивала себя, а какова же их истинная природа, тогда как ее характер и наклонности ничуточки их не интересовали. На каждую историю любви, такую, как у Холлис и Персиваля, Себастьяна и Элизы, она могла привести пример совершенно противоположного свойства.
Но она вынуждена была признать, что очень хочет быть любимой.
– Думаю, ты должна рассказать принцу о своих чувствах, – сказала Холлис.
– О каких таких чувствах? Ты спятила, Холлис! – заявила Каролина, и Холлис рассмеялась. – Я пришла к тебе не для того, чтобы выслушивать подобные советы.
– Ты пришла ко мне потому, что я – твой исповедник и твоя совесть. Не хочешь пойти со мной повидать папу?
– Я бы с удовольствием, – сказала Каролина и вздохнула. – Но только не сегодня. Завтра мы с Беком отправляемся в Арундель. Я обещала Аугусте, что навещу ее. Ей ужасно скучно одной, а развлекают ее только дети.
– Однако… – протянула Холлис, и глаза ее округлились. – От этих развлечения не дождешься. Настоящие маленькие дикари, которые вечно скандалят из-за пони.
Каролина поднялась на ноги, обошла вокруг стола и наклонилась над Холлис, обнимая ее.
– Прощай, дорогая! Передавай мои наилучшие пожелания Беку. Увидимся на будущей неделе? – окликнула Холлис Каролину, которая уже направилась к выходу.
– Если не раньше! – не оборачиваясь, отозвалась подруга.
Взяв шляпку со столика у двери, куда ее положил Донован, она вышла на яркий солнечный свет. Запрокинув голову и прищурившись, она посмотрела на голубое небо над головой. А ведь она не любит принца Леопольда. То, что впервые за долгое время он стал единственным мужчиной, который заинтересовал ее, вполне возможно, потому, что не придавал особого значения ее внешности или даже воспринимал ее не поверхностно, вовсе не означало, что она любит его или хотя бы выделяет из толпы. Так почему же мысль о том, что скоро он покинет Англию, лишает ее душевного равновесия? Откуда у нее появилось такое чувство, будто она теряет нечто настолько важное, что ее терзает раскаяние и даже тоска?
Потому что она – набитая дура, вот почему. Вечно ее тянет к прожженным повесам. Нет, она еще долго будет вспоминать тот поцелуй, но не станет скучать о нем, когда он уедет.
Она убедила себя в том, что это правда, и верила в это… пока он не подсел к ним в экипаж, который должен был отвезти их в Арундель.
Глава 16
…некая леди, щедрая душой и телом, решила устроить прибавление своему хозяйству. К счастью, речь идет не об очередной собачке. В данном случае мы имеем в виду двух новых горничных. Ожидается, что леди и ее лорд будут развлекать множество гостей на протяжении всего грядущего лета, и светский прием в саду станет первым событием нового сезона.
Уважаемые дамы, рекомендуем вам каждый вечер наносить на лицо маску, щедро сдобренную овечьим жиром. Уже через две недели подобной практики ваша кожа вновь обретет девичью свежесть.
Дамская газета мод и домашнего хозяйства госпожи Ханикатт
Случаи, когда Лео чувствовал, что женщина испытывает к нему презрение, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Собственно говоря, для этого ему не требовалась даже рука, потому что число таких случаев равнялось нулю. Вплоть до нынешнего дня.