– Благодарю. – Она взяла бокал с подноса, подошла к окну и стала любоваться тем, как заходящее солнце окрашивает в мягкие золотистые тона вечерний пейзаж.
В одиночестве она пробыла совсем недолго и вскоре ощутила чье-то присутствие. Оглянувшись, она приветствовала принца слабой улыбкой. Она ничего не могла с собой поделать – его взгляд будоражил ей кровь, вызывая лихорадку и жар во всем теле. Что с ней не так, если ее так влечет к этому отъявленному повесе?
– Добрый вечер, леди Каролина.
– Добрый вечер, Ваше Высочество.
– Вы выглядите… – Он окинул ее долгим взглядом с головы до ног. – Право слово, превосходно, – сказал он наконец.
Но глаза его говорили кое-что еще. Или, быть может, она лишь вообразила себе это, поскольку желала, чтобы он имел в виду нечто большее. Проклятье, она сама не знала, чего хочет от этого мужчины! Чтобы он оставил ее в покое или заключил в свои объятия?
– Леди Норфолк присоединится к нам? – осведомился он.
– Не думаю, – отозвалась Каролина, вновь перенося все внимание за окно.
Он подошел и остановился рядом с нею, тоже глядя наружу. Несколько долгих мгновений оба молчали. Хотя не исключено, что минул лишь краткий миг. Каролина потеряла счет времени – его присутствие подавляло ее.
– Вы любите детей, – проговорила она наконец.
– Прошу прощения?
– Я видела, как вы давеча играли с девочками.
– А-а, да. – Он повернулся спиной к окну, чтобы видеть ее лицо. – Я действительно люблю детей, причем очень сильно. А вы?
– Да. – Она провела пальцем по кромке своего бокала. – Вы никогда не думали о том, чтобы обзавестись своими собственными? На кого они будут похожи?
Он как-то странно улыбнулся, глядя на нее.
– А вы знаете, думал. По-моему, в какой-то момент об этом думают все, не так ли?
Кроме нее. Она полагала, что когда-нибудь дети у нее появятся, но подобная перспектива представлялась ей очень уж отдаленной, и она никогда особо не задумывалась о том, на кого они будут похожи или кем будут.
– Что ж… я желаю вам с леди Евлалией иметь много счастливых и здоровых детей.
Лицо Леопольда окаменело. Вся его веселость моментально растаяла.
– Да, – пробормотал он и отвел глаза.
Каролина тут же раскаялась в том, что сказала это. Она вовсе не намеревалась быть грубой, напротив, она всего лишь хотела проявить вежливость. Но, учитывая поворот, который приобрело их знакомство, в этих словах прозвучали… обида и раздражение. А ведь она всего лишь выразила то, что было у нее на уме. Что вдруг стало занимать все ее мысли.
– Извините меня…
– Не стоит извинений, – сказал он. – Все верно. – Он снова обратил на нее взгляд и грустно улыбнулся. – Мне не доставляет радости союз, которого я не искал.
Она удивилась тому, что он сделал такое признание ей. Разумеется, он не искал такого союза – но принцам не дозволяется жениться по своему усмотрению. Прошло совсем немного времени с тех пор, как был принят закон о королевских браках, который прямо запрещал членам королевской фамилии сочетаться браком с теми, кто был признан недостойным такой чести. Собственный брат Леопольда изрядно рисковал, остановив свой выбор на Элизе – отец, при желании, мог лишить его инвеституры и сана.
Она вдруг ощутила непривычный прилив симпатии к Леопольду. Как это, должно быть, ужасно – всю жизнь знать, что, пожалуй, самые важные отношения в твоей жизни зависят отнюдь не от твоего выбора.
– Полагаю, браки редко оправдывают наши ожидания.
Он ответил ей рассеянной улыбкой, затем перевел взгляд на свой бокал и спросил:
– А что насчет вас, леди Каролина? Есть ли у вас на примете партия, которую вы ищете? Тот, в браке с которым желаете зачать детей?
Она покачала головой:
– Разумеется, когда-нибудь я бы хотела иметь детей. Но, если уж быть совсем откровенной, не думаю, что это случится.
Он ухмыльнулся, как если бы разговаривал с ребенком, пусть и развитым не по годам.
– Почему же нет?
– Честно говоря, не знаю, но, когда я пытаюсь представить себе будущее, то вижу только себя и Бека. – Она улыбнулась, стыдясь того, что сказала правду. – Мы – странная парочка, мой брат и я.
– Обстоятельства имеют обыкновение привязывать братьев и сестер друг к другу. Для меня и Баса это клетка, в которую мы оказались заключены как сыновья короля. Для вас с Беком, я бы сказал, это трагическая потеря родителей в столь юном возрасте.
Это была правда, а принц оказался весьма проницательным – они с Беком и впрямь всю жизнь были неразлучны. Когда умерла их мама, Беку исполнилось всего четырнадцать, а отец умер задолго до этого.