– Вы меня заинтриговали, Каролина.
Она рассмеялась:
– О да, я прекрасно сознаю то действие, которое оказываю на джентльменов.
– Я не говорю о вашей внешности, сколь бы прелестной она ни была. Я говорю о вас самой. Есть в вас нечто такое, что… – Он попытался подобрать подходящее английское выражение, дабы описать свое отношение к ней.
– Что? – нахмурившись, осведомилась она.
– Мой английский, оказывается, не так хорош, как я полагал. Есть в вас нечто такое, что немедленно и безусловно приковывает к вам все мое внимание.
Она в полной растерянности уставилась на него, и на губах у нее проступила медленная и неуверенная улыбка. Взгляд ее вновь переместился с его глаз на губы. На его шейный платок и грудь.
– Ваш английский очень хорош, – негромко проговорила она. – Но я вам не верю.
Он резко наклонился к ней, чтобы глаза их оказались на одном уровне.
– Почему?
– Полагаю, что я… Думаю, что… – Она опустила взгляд на монеты, которые держала в руках, и нахмурилась в задумчивости. – Просто я думаю… что вы…
Она лепетала нечто бессвязное. Он все-таки сумел удивить ее, хотя, говоря откровенно, полагал сие невозможным, но она впервые за все время их знакомства явно не могла найти нужных слов. Лео не сдержался и улыбнулся:
– Матерь Божья, да вы лишились дара речи! – Протянув руку, он взялся за ручку двери и распахнул ее.
– Ничуть не бывало. – Она попятилась, отступая вглубь своей комнаты. Он шагнул за нею. – Я настороже, – пояснила она, – потому что не доверяю вам. Но и вы не все знаете обо мне, – заявила она, продолжая отступать все дальше. – Хотя и должны узнать.
Лео сделал еще шаг.
– Мне не терпится узнать все.
– Я не расстанусь со своей добродетелью, пусть даже частично, как бы вы ни искушали меня. Я не сделаю этого, пока не пойму, что влюблена. Поэтому я не думаю, что вы сможете забрать ее у меня только потому, что вы принц и при этом мастерски польстили мне. – Она отступила еще на шаг.
– У вас чересчур богатое воображение, мадам. Я и мечтать об этом не смею. – Хотя он мечтал об этом, и еще как! Но не сегодня вечером. Он осторожно прикрыл за собой дверь.
Каролина подошла к столу и высыпала на него монеты, не сводя глаз с Лео.
– Если вы и мечтать об этом не смеете, то для чего тайком прокрались в мою комнату?
– Прокрался? – Он с преувеличенным вниманием огляделся по сторонам. – Я просто вошел, поскольку дверь была открыта. Но, если хотите, я могу уйтуйти. – И он внутренне подготовился к тому, что Каролина укажет на дверь прежде, чем он сможет дотронуться до нее.
А ему отчаянно хотелось прикоснуться к ней.
Он начнет с мягкой впадинки у ключицы. Потом перейдет на плечи. Потом наступит черед груди.
– Стоит вам сказать одно только слово, и я уйду.
Каролина скрестила руки на груди:
– Я действительно хочу, чтобы вы ушли.
Все его тело отреагировало на ее слова, а стон разочарования он едва сумел подавить. Чтобы сохранить лицо, он с трудом растянул губы в покаянную улыбку и покорно наклонил голову.
– Очень хорошо. – Он повернулся к двери. – Как вы и…
– Но я не хочу, чтобы вы уходили, Леопольд. Я хочу презирать вас, но у меня ничего не получается.
В сердце его затеплился лучик надежды. Он медленно обернулся:
– Ну и не надо, Каролина.
Она прикусила нижнюю губу, словно для того, чтобы сдержать уже готовые сорваться с языка слова, а потом вздохнула, запрокинув голову.
– Все это не имеет смысла, – сказала она, жестом показывая на себя и сразу на него. – Ни малейшего! Хотя и заставляет меня желать того, чего не будет никогда и чего я не должна хотеть.
– Почему вы не должны хотеть этого? Что плохого в желании?
– Вы что, ненормальный? – словно не веря своим ушам, осведомилась она. – Страстное желание не приносит ничего, кроме страданий.
– Это неправда, – возразил он, подступая к ней ближе. – Страстное желание может принести незабываемое удовольствие. Но вам незачем желать или хотеть, Каролина. Мы можем быть друзьями. Я очень хороший друг для тех, кто мне небезразличен.
Она цокнула языком.
– Роберт Лэдли – друг. Даже мистер Морли – друг. А вот вы – не друг. Вы – повеса и бабник, и всегда им были. Вы – нечто противоположное другу. – Она медленно окинула его взглядом с головы до ног. – Я даже не знаю, кто вы такой.
В этот самый миг он и впрямь ощущал себя повесой и развратником, поскольку сгорал от желания.
– Хотите знать, что я об этом думаю?
– Нет, – ответила она, но тут же сделала жест рукой, давая понять, что он может продолжать.