Странный звонок Дуванской застал его в кабинете, заваленном самыми невероятными отчетами и свидетельствами со всей страны – из тех, что всегда дублировались на бумажных носителях, а на электронных порой и отсутствовали вовсе. Сверхинтересная работа, не пугающая никакими объемами должностных обязанностей, захватила молодого эксперта с головой. Вот только с географией здания новый специалист был еще плохо знаком, и долго носился по запутанным коридорам в поисках непоседливого начальства. К счастью, подполковник не потратил ни одной лишней минуты. Как только было уставлено, что в поселке полностью отсутствуют любые виды дистанционной связи, Антонов переменился в лице настолько, что почти перепугал собственное руководство.
- Если в поселок пришли ледяные ведьмы, то это могут быть только Старшие Сестры! Поднимайте в воздух все, что летает! Их не напугать канистрой с бензином, жители обречены!
Тимур не слышал основной части препирательств следователя с начальством в высоких званиях, но, видимо, слово подполковника имело в Отделе немалый вес. Очень скоро к собственному вертолету ОО присоединились две боевые группы – подразделение Карцевой было усилено бойцами незнакомого капитана, по виду – военного до мозга костей. Узнать второго командира Тимуру так и удалось – это его вертолет достала заклятием одна из фейри, и ни пилоту, ни пассажирам выжить не удалось.
Начинался закат. Тусклый в безоблачном, но каком-то тревожном и дымчатом небе, он казался теплым пледом, укрывающим от лютого мороза и мертвых и живых. После зловещих чар стылый декабрьский вечер был настоящей оттепелью для уцелевшей части селения. Рассредоточенные по периметру солдаты делали свою работу четко и слаженно, показывая высокий профессионализм – и все же бросалась в глаза некоторая скованность в движениях этих закаленных бойцов. Слишком не по себе было даже им среди этого огромного ледяного могильника, словно не иная реальность проникла сюда по воле баньши, а это они оказались за гранью своего мира, во владениях, принадлежащих кому-то из тени запретных тайн.
Снова они расставались в страшной атмосфере погибели, и снова она поверила своему любимому, что теперь весь ужас произошедшего остался навсегда позади. Кто-то из прибывших групп поддержки по приказу Антонова раздобыл сведения о выживших, и Лена узнала, что ее семье удалось спастись. Но сейчас видеться им было нельзя. Тимур проводил её к вертолету и пообещал, что скоро они будут вместе, чтобы уже больше никогда не разлучаться. Когда ее усадили в геликоптер, он еще минуту провел с бормочущим что-то о дьяволе священником, прежде чем того, как второго из двух важнейших свидетелей, отправили вместе с Дуванской. И следственной группе, и военным еще только предстояло увидеть картину безжалостной бойни на месте мемориала погибшим – там, где ледяные иглы вздымались из-под земли на высоту двухэтажного дома. Пронзенные острыми пиками силуэты застыли над землей зловещей декорацией, у основания гигантских, кристаллизированных когтей лежали во множестве изрубленные тела казненных. В сумеречном свете, ловящие бледно-розовые лучи заходящего солнца сталагмиты все еще внушали страх, своими холодными отблесками навевая мысли о многом сокрытом во мраке неведения.
В поселок все прибывали и прибывали сотрудники различных «подсобных» ведомств, из тех, что имели доступ к секретной информации. Людей все еще катастрофически не хватало, но Отделу удалось успешно организовать массовые поиски выживших и слаженную эвакуацию. Тяжелые серебряные контейнеры-гробы уже были перенесены с места сражения со своим жутким содержимым, и солдаты приступили к транспортировке человеческих тел.
Тимур успел осмотреть останки сестер. То, что предстало его взору поражало воображение. Эксперт ошеломленно проговорил мрачно сосредоточенной Карцевой, контролировавшей процесс зачистки места сражения: