– Слава богу, – вздохнул Рафаэль, запуская пальцы в волосы. – До того как я узнал правду, я собирался бороться за тебя. Перспектива была малоприятной.
Шейла изумленно смотрела на него.
– Ты собирался бороться за меня? Почему?
– Ты что, меня не слушала? – Он встал со стола и подошел к ней, решительный и властный. – Я хочу, чтобы ты была моей. И только моей.
– Надолго? – Шейла попятилась от него. – На одну ночь? На неделю?
– Вообще-то я полагал, что навсегда, но мы можем обсудить этот вопрос.
Ноги Шейлы подогнулись, и она неуклюже плюхнулась в кресло.
– Навсегда?
Упершись руками в подлокотники, Рафаэль склонился над ней.
– На меньшее я никогда не соглашусь.
Казалось, что подобная перспектива не пугает Шейлу, но его слова явно привели ее в замешательство.
– То есть ты хочешь сказать?..
– Однажды ты станешь моей королевой.
От изумления Шейла потеряла дар речи, но когда вновь его обрела, ее реакция была неожиданной.
– Нет! Я не могу!
Рафаэля удивила горячность, с которой она произнесла эти слова.
– Почему?
Пусть Шейла была не голубых кровей, но он точно знал, что она рождена для этой роли. Он не мог представить рядом с собой другую женщину.
В широко раскрытых глазах Шейлы таилась паника.
– Я не обладаю необходимыми для этого качествами.
– Обладаешь.
Рафаэль видел, что она явно собирается оспаривать его утверждение.
– Назови хотя бы одну причину, по которой я подхожу на роль твоей жены.
Он мог бы сказать, что она образованна, способна на преданность и обладает сильно развитым чувством долга. Он также мог бы сказать, что она оказалась достойным противником, а значит, сможет стать идеальным союзником и вместе они будут несокрушимы.
Вместо этого он решил привести один-единственный аргумент, против которого ей нечего было возразить.
– Ты любишь меня.
Шейла вспыхнула и отвела взгляд. Рафаэлю внезапно стало трудно дышать. Казалось, что легкие сжал спазм. Шейла действительно любит его. И ей не нужно было ничего говорить – он знал это без всяких слов. Против этого ей нечего было возразить.
– Ну и что? – наконец пробормотала Шейла. – Я уверена, что это ненадолго.
Спазм прошел, и Рафаэль судорожно вдохнул.
– Значит, нам нужно пожениться как можно скорее.
Резко повернувшись, она бросила на него испепеляющий взгляд.
– Это не повод для шуток.
– И поспешность в таких вещах тоже ни к чему, – согласился Рафаэль. – Поэтому мы не будем торопиться.
Но и медлить, тоже не стоило. Все инстинкты обострились, побуждая его заявить свои права на эту женщину. Чем скорее он покажет всему миру, что она принадлежит ему, тем лучше.
Она пристально смотрела на него с подозрением, которое даже не пыталась скрыть.
– Почему ты хочешь жениться на мне?
Он склонил голову и легонько коснулся губами ее лба.
– Потому что я хочу увезти тебя отсюда и разделить свою жизнь с тобой. Потому что я хочу, чтобы ты была моей королевой, чтобы ты правила вместе со мной.
Шейла отклонилась от него и прищурилась.
– Ты хочешь спать со мной?
– И это тоже, – согласился Рафаэль, целуя ее в лоб. – Но не только это.
– Почему я? – Ее веки начали постепенно опускаться.
Он нежно поцеловал ее закрытые веки.
– Потому что я объехал весь мир в поисках подходящей невесты, но так и не встретил женщину, даже отдаленно похожую на тебя.
– Наверное, ты плохо искал, – сухо сказала Шейла. – Или искал не в тех местах.
– Я же не искал любви. – Рафаэль целомудренно поцеловал ее в сомкнутые губы. – Я искал женщину, которая бы соответствовала традиционным требованиям, предъявляемым к принцессе.
– Продолжай искать.
– Мне это больше не нужно, – улыбнулся он, покрывая легкими поцелуями ее нижнюю губу. – Я должен был давно, понять, что идеальной принцессой станет та женщина, которую я смогу любить всю жизнь. Идеальной для меня, – подмигнув добавил он.
– Ты любишь меня?
– Я понимаю, что тебе нужны доказательства. – Рафаэль сознавал, что торопит события, но он хотел начать совместную жизнь с Шейлой как можно скорее. – Но я люблю тебя.
– И ты действительно хочешь жениться на мне?
– Да, – ответил он, обводя кончиком языка контур ее губ. – Но сначала ты должна закончить аспирантуру, а это значит, что тебе придется все же защитить свою диссертацию.
– Я на шаг опережаю тебя, Рафаэль.
Он поднял голову и удивленно посмотрел на нее.
– Что ты имеешь в виду?
– Я защитила ее, пока тебя не было, – призналась Шейла. Ее лицо стало очень серьезным. – После твоего отъезда я поняла, что мне тоже пришло время уезжать.
Рафаэль расценил это как хороший знак. Он переживал, что ему предстоит увезти Шейлу из университета – места, которое она любила и где провела столько лет.
– Тогда сразу переходим ко второму этапу. Нам предстоит совершить совместную поездку.
– Куда? – поинтересовалась Шейла, прижимаясь губами к его рту.
– Знакомиться с моими родителями.
Шейла настолько резко отшатнулась от него, что ножки кресла жалобно заскрипели.
– Ты с ума сошел! Я к этому не готова.
– Все будет в порядке. Они не кусаются. – И он не собирался специально готовить ее к официальной аудиенции, даже если она будет умолять его об этом. Он хотел, чтобы родители увидели ее такой, какая она есть, и поняли, почему он влюбился в Шейлу Пендли.
– Ты не понимаешь, – попыталась объяснить Шейла, уклоняясь от его поцелуев. – Я не та женщина, которую знакомят со своей матерью.
– Ты не знаешь мою мать, – сказал Рафаэль, безуспешно пытаясь коснуться ее губ. Она продолжала отворачиваться. – Шейла, мне что, нужно привязать тебя?
– Здесь? – У нее перехватило дыхание. Чувствуя, что краснеет, она бросила быстрый взгляд на дверь. – Ты не посмеешь.
Рафаэль улыбнулся и начал развязывать галстук.
Глава 26
Принц Зейн
Глухая американская провинция
Переезд «королевским классом» обещал быть легким и комфортным. Лорен была полностью избавлена от связанных с ним забот и хлопот. В детали ей тоже не нужно было вникать.
И вот к чему это привело.
Лорен стояла на горячем асфальте залитой ярким солнцем парковки возле своего дома.
– Сколько раз я должна это повторять? – выговаривала она секретарю Зейна. – Мою машину мы забираем с собой.
Али бросил взгляд на припаркованную машину и неодобрительно поморщился.
– Она вам больше не понадобится.
– Понадобится.
– У вас будет личный шофер, – напомнил он ей.
Для Лорен это не имело никакого значения. Она позвенела зажатыми в руке ключами.
– Я забираю свою машину с собой.
Али закрыл глаза и сделал глубокий вдох, прежде чем снова открыть их.
– Наверное, вы не совсем понимаете ситуацию, мисс Боллинджер.
Нет, это Али ничего не понимал. Она лишалась почти всего, чего ей удалось достичь за десять лет. Лорен упорно трудилась, чтобы получить постоянную работу и купить собственное жилье. Теперь ей приходилось от них отказаться. Но она не бросит свою машину.
Внезапно ей пришла в голову тревожная мысль.
– В вашей стране женщинам разрешено водить машину?
Али удивленно моргнул.
– Конечно. А почему им это должно быть запрещено?
Лорен скрестила руки на груди.
– Тогда почему я не могу взять с собой свою машину?
Али еще раз окинул взглядом маленький автомобильчик и зажмурился, как будто это зрелище оскорбляло его эстетические чувства.
– Разве вы не хотите новый автомобиль? Его высочество купит вам любой, какой вы только пожелаете.
– Ему не придется этого делать. Я хочу эту машину.
Секретарь понял, что этот раунд ему не выиграть.
– Как скажете. – Али развернулся и пошел прочь, бормоча: – Вот что получается, когда начинаешь заниматься чем-то без согласия королевского астролога.
– Погодите, – окликнула его Лорен. Али застыл на месте и нехотя повернулся. – Вы не делаете ни шагу, не заручившись согласием королевского астролога?