Я осторожно двинулась вдоль поляны, подбирая попадающиеся на пути веточки и палки. И время от времени поглядывала на зажатый в ладони чароскоп. Маджет не подавал никаких сигналов. И все равно мне то и дело мерещилось, что неподалеку шевелится куст. Или кто-то шуршит в высокой траве. А когда с ближайшей ветки вспорхнула мелкая птичка, я и вовсе подскочила на месте, чуть не вскрикнув от неожиданности.
Поскорее бы Монтего вернулся.
С полной охапкой хвороста я вернулась обратно в центр поляны и сгрузила свою добычу рядом с толстым поваленным бревном. Критически осмотрела получившуюся кучку. Этого явно было мало. Тонкие веточки быстро прогорят, а нам предстоит провести тут ни много ни мало всю ночь.
Собравшись с духом, вновь двинулась к густым зарослям деревьев. Теперь в другую сторону, надеясь найти хоть одно приличное полено для костра. На мое несчастье, валежника здесь почти не было. Лес стоял молодой и свежий. А в воздухе висела вполне ощутимая влага, свойственная середине осени. Мне приходилось углубляться все дальше и дальше. Но я то и дело оглядывалась, боясь потерять дорогу к полянке.
И вот наконец мне на глаза попались вполне себе приличные дрова – небольшая поваленная березка, разломившаяся на части. Я тотчас принялась собирать поленья. А когда поднялась от земли со своей поклажей, вдруг увидела на соседнем дереве свежие следы когтей. Борозды были огромные, длинные. Они белели в сгущающихся сумерках, пересекая толстый ствол почти поперек.
Я мгновенно вспомнила об опасности, таящейся в Зачарованном лесу, и испуганно попятилась назад. А потом и вовсе развернулась и бросилась бежать, забыв о предостережениях Ская. Под ногами все хрустело и ломалось, ветки больно били по лицу. Но у меня в ушах звучало лишь собственное громкое дыхание и бешеный стук сердца, колотящегося у самого горла.
Признаться честно, я даже не была уверена, что бегу в правильном направлении. Пока впереди вдруг не показался светлый прогал. Но не успела я выскочить на открытое пространство, как вдруг со всего размаху врезалась в темный силуэт, вставший на пути.
От неожиданности вскрикнула, но услышала лишь собственный приглушенный писк.
– Я же просил не шуметь! – сквозь зубы процедил Скай, плотно зажимая ладонью мой рот.
Его брови были опасно сдвинуты, а весь вид говорил о том, что меня ждет хорошая взбучка. Но я была так рада его видеть, что не обратила на это никакого внимания.
– Слава Всевышнему, ты вернулся, – прошептала я и, скинув поленья прямо под ноги, прижалась к мужскому телу. – Я так перепугалась.
Скай зашипел. Видимо, какое-то из поленьев не очень удачно упало ему на ногу.
– Осторожнее! И не шуми, пожалуйста.
Монтего заставил меня отстраниться и взглянул на маджет на моей шее. К счастью, все было спокойно, пусть я и натворила много шума.
– Что тебя так напугало?
– Там следы когтей на дереве. Совсем рядом. Огромные!
Монтего нахмурился. Взял меня за руку и, перешагнув через груду поленьев, решительно скомандовал:
– Показывай.
Нам пришлось вернуться. Благо было совсем недалеко. Я нашла то самое дерево и вновь с ужасом посмотрела на светлые отметины, гадая, какому зверю они могут принадлежать.
Скай провел пальцами вдоль глубоких борозд. Вид у него стал еще мрачнее, чем прежде.
– Царапины оставлены примерно с неделю назад. Дерево успело дать смолу, заживляя раны. И смола уже подсохла. Но это все равно плохой знак.
– Значит, тут небезопасно? Нам надо искать другое место для ночлега?
Даже не знаю, что было хуже: остаться, понимая, что где-то бродит огромный хищник, или отправиться в ночи на поиски лучшего варианта для лагеря.
– Нет, уже темно. Нам надо разжечь огонь и приготовить дичь.
И только теперь я заметила, что во второй руке Скай держит тушку какого-то небольшого пушистого зверя.
– Ты поймал рысака? – обрадовалась я.
Монтего довольно улыбнулся.
– Нет, в той норе было пусто. Зато в соседнем дупле жила куница. – Парень поднял руку, демонстрируя свою добычу во всей красе.
Маленькая острая мордочка, полукруглые ушки, пышный хвост. Жалость к убитой зверушке едва промелькнула в сознании и была мгновенно вытеснена острым чувством голода. Куница так куница. Надеюсь, мясо у нее вкусное.
Как только мы оказались на поляне, сразу же занялись костром. Я сложила хворост аккуратной горкой, а Монтего достал из заплечной сумки сверток с крохотными бутыльками и колбами. Вытащил одну, и я с удивлением увидела, что за прозрачным стеклом покоится не снадобье и не сушеные травы, а самое настоящее пламя. Пусть и крошечное, но удивительно яркое в окружающей темноте.