– Ты знаешь, что это?
Мы с Монтего напряженно переглянулись.
– Мы уже видели такое. В лесу, когда возвращались в академию, – доложил Скай. – Не знаю, откуда взялась эта гниль, но она ядовита, однозначно.
Я кивнула, подтверждая слова парня. Воспоминания о случившемся всколыхнулись в сознании, заставив зябко передернуть плечами. Не хотелось бы еще раз повстречаться с этой заразой. Но теперь, когда следы черной плесени проникли за периметр академии, это становилось неизбежным.
– Так… – изрек наставник, вытирая испачканные пальцы о темные брюки. Потом повернулся к лесу, всматриваясь в стоящие стеной деревья долгим задумчивым взглядом. – Сможете показать, где это?
– Конечно! – кивнул Скай.
– Хорошо. Сегодня уже поздно. Темнеет нынче рано. Отправимся завтра на рассвете. Как взойдет солнце, жду вас на этом месте.
Капитан Байрон сначала серьезно посмотрел на Ская, а потом и на меня. Явно намекая на то, что не потерпит проволочек.
– Изабель незачем идти с нами. Я сам прекрасно помню дорогу, – встрял Монтего, и я была благодарна ему за то, что он пытается защитить меня от возможной опасности.
Вот только… Выглядеть слабой и беззащитной в глазах наставника, да и остальных учащихся, мне совсем не хотелось. В конце концов, я будущая загонщица. А потому должна учиться справляться с возможной опасностью. Набираться опыта и знаний.
Да и, честно говоря, мне очень не хотелось отпускать Ская одного. Знала, что волнение и беспокойство за парня все равно не дадут нормально выспаться и подготовиться к занятиям.
– Все нормально. Я пойду.
– Нет! – строго отрезал Монтего.
– Скай…
– Так. Стоп! – Капитан Байрон резко прервал начинающийся спор. – Решать здесь буду я.
Монтего тут же замолк. Но недовольно поджал губы, явно борясь с желанием возразить наставнику.
– Далеко до того места?
– Не очень. Это рядом с поляной, где проводятся тренировки на местности у третьего курса.
– Тогда не вижу смысла спорить. Изабель идет с нами, – решительно заявил наставник.
– В этом нет необходимости, – все же попытался возразить Скай.
– Слушай, Монтего. – Джеймс Байрон недовольно дернул щекой. Ему явно было не по нраву, когда собственные же ученики подвергали сомнению его приказы. – Я вчера самолично выполнял обход территории. Проверил все метки периметра и все поляны, на которых проводятся занятия по магическому ориентированию. И я не встречал никаких следов черной плесени или другой заразы. Короче, если ты вдруг не сможешь отыскать то место, то я не хочу возвращаться назад в академию за Легран. Это понятно?
– Понятно, – хмуро бросил Скай.
– Ну и славно. Жду вас на рассвете. И это… оденьтесь поплотнее. – Наставник глянул на серое небо, медленно заволакиваемое тяжелыми свинцовыми тучами. – Ночью будет дождь.
Утро выдалось прохладным. Стылый воздух со свистом проникал в легкие. А вокруг висела мелкая водяная взвесь, уходящая вдаль белесым рваным туманом.
Для столицы Флеймора такая погода в начале ноября была вполне обыденна. Вот только мне казалось, что холод пришел как-то слишком резко. Словно спустился вслед за нами с вершин Льдистых пиков.
А может, виной тому было непривычно раннее утро. Рассвет только-только вступил в свои права, окрасив небосвод холодным серым цветом. Позже, когда солнце поднимется выше, наверняка потеплеет. И, возможно, я даже смогу снять кожаную куртку, которую сейчас застегнула на все пуговицы, высоко подняв воротник.
В наших краях не бывало морозов. Осенние месяцы грели мягким теплом. А зимние встречали сыростью и частыми дождями. Раз в несколько лет, в канун Дня Всех Святых, мог пойти легкий снежок. Но обычно он лежал всего ночь. А наутро непременно таял, оставляя противные лужи под ногами.
Вот и сейчас земля была сырой после ночи. А кое-где в рытвинах полигона стояла вода. В лесу же наверняка капало со всех веток и кустов. Хорошо хоть, на куртке имелся капюшон. Будет чем прикрыть голову.
– Ты уже здесь? – Внезапный оклик заставил меня подпрыгнуть на месте.
– Да. Мне не спалось, и я пришла пораньше.
Скай лишь неодобрительно покачал головой. Хотя сам наверняка встал раньше моего. Следом за ним из пристройки с загонами вышли и остальные участники нашей сегодняшней вылазки. Капитан Байрон, магистр Артур Блейк, пара незнакомых мне наставников, у одного из которых на плече блестела нашивка ловца. Точно такая же красовалась на форме Джеймса Байрона, а теперь еще и Ская. Но что удивило меня сильнее всего, так это то, что к нам присоединился мистер Рэнделл. Тот самый ищейка, что приходил ко мне в комнату и расспрашивал об исчезновении Эбби.