– Резких движений не делать, с объятиями на полночников не кидаться и уж тем более не лобызать!
Настроение у капитана явно было игривое. Параллельно с инструктажем он умудрялся отвешивать колкие шуточки и вставлять казусные истории из собственного опыта приручения полночников. Студенты смеялись и весело переговаривались. Когда мы подошли к широким деревянным воротам, ведущим в загон для животных, одногруппники уже потирали руки, предвкушая продолжение веселья. И все дружно ахнули, когда преподаватель потянул за кованое кольцо и распахнул перед нами широкую створку.
С улицы загон выглядел как небольшая деревянная пристройка к основному корпусу загонщиков. Разумеется, мы даже предположить не могли, что перед нами откроется пространство, сравнимое по размеру с целым полигоном.
– Вот это да! Никогда не видела ничего подобного, – выдохнула идущая рядом Эбби.
– Глядите! – Наше внимание привлек Шелдон и указал на руны, начертанные на деревянных балках по обеим сторонам от ворот. – Это руны расширения пространства. А я все гадал, как в таком маленьком помещении разместили всех полночников. Их же в академии штук десять, не меньше.
– О-о-о, полночников у нас больше. Намного больше! – поправил его капитан и, махнув рукой, поманил нас в загон, расположенный по правую руку от входа. – В общей сложности здесь содержится около сорока-пятидесяти особей. И лишь пятнадцать из них ездовые. Остальные же… пока малыши.
Мы ступили за невысокое ограждение, и мои губы сами собой расплылись в улыбке.
В этом загоне держали детенышей полночников. И, пожалуй, я никогда в жизни не видела существ милее. Размером они были со среднюю собаку, длинные, юркие, матово-черные – словно присыпанные древесным углем. В загоне было множество крупных веток и бревен, а у дальней стены из земли росло кривое карликовое дерево, которое облюбовали сразу пятеро малышей. Они висели вверх-ногами, держась за ветки длинными чешуйчатыми хвостами, и издалека походили на летучих мышей-переростков. Зверьки смешно выгибали шеи, вертя головой почти на триста шестьдесят градусов, и с любопытством таращились на незваных гостей.
– Не обниматься и не лобызать, – еще раз усмехнулся капитан. Видимо, выражения наших лиц, с застывшим на них неописуемым восторгом, были весьма красноречивы.
Наставник снял с пояса аркан. Раскрутил свободный конец и кинул в одного из детенышей. Аркан обмотался вокруг шеи животного, и капитан Байрон потянул его к себе, словно щенка за поводок. Малыш заупрямился, уперся лапами и захлопал узкими крыльями. А когда наставник все же подтянул его – попытался цапнуть того за руку, клацнув внушительными для такого малыша зубами.
– Но-но! Какой ты злюка.
Наставник умелым движением схватил чернокрыла за отростки рогов и пригнул голову детеныша к земле, чтобы тот не пытался вырваться.
– Здесь содержатся малыши, которым примерно три месяца. Они еще слишком малы, чтобы летать, и не могут преодолеть даже этот забор. – Капитан кивнул на невысокое ограждение. – Позже, когда их крылья достаточно вырастут и окрепнут для полетов, детенышам будут нанесены руны подчинения. И в свой первый полет они отправятся под строгим присмотром одного из наставников или выпускников академии. Этот момент очень важен. Детенышей полночника с самого раннего возраста учат подчиняться человеку, выполнять стандартные голосовые команды. По сути, они учатся так же, как и вы. Вместе с вами. Чтобы потом стать отличными помощниками и верными товарищами.
Животное, прижатое к земле тяжелой рукой капитана, потихоньку успокаивалось. Капитан ослабил хват и погладил полночника по голове, потом почесал шею, словно тот был ласковой кошкой.
– У малышей, в отличие от взрослых особей, шкура на шее и брюхе достаточно тонкая. И, как видите, они даже дают гладиться. А вот крылья лучше не трогать. – Капитан аккуратным движением расправил тонкое кожистое крыло. – Они крайне хрупкие и ранимые. Неопытным загонщикам к ним лучше вообще не прикасаться. А вот покормить зверушек вполне можно. Кто мне скажет, чем питаются полночники?
Адепты дружно загалдели, наперебой выкрикивая ответы.
– Так-так. Кто-нибудь один! – взмахом руки успокоил их наставник.
– Полночники всеядны, – за всех ответил Шелдон. – Однако взрослые особи предпочитают мясо растительной пище, тогда как детеныши с аппетитом поглощают как алдуковые стебли, так и насекомых и мелких грызунов.
– Верно! – похвалил преподаватель. – Алдуковых стеблей у нас сегодня под рукой нет. Зато есть кое-что поинтереснее. – Капитан Байрон хитро улыбнулся и, бросив взгляд поверх забора, крикнул проходящему мимо мужчине в форме наставника: – Эй, Грант, принеси-ка нам вкусняшек для мелкотни!