Я с готовностью кивнула, и уже спустя несколько минут мы стояли у знакомой металлической лестницы, ведущей на крышу.
Астон полез наверх первым, толкнул крышку люка и выбрался наружу.
– Тебе помочь? – спросил он, протягивая руку. Длинные светлые волосы, собранные в аккуратный хвост, свесились вниз, вызвав игривое желание вместо руки схватиться за длинный светлый локон.
Но я, разумеется, не стала, лишь вложила пальцы в широкую мужскую ладонь и вслед за лордом поднялась на крышу.
В прошлый раз, во время так называемого посвящения, у меня не было возможности в полной мере оценить местные красоты. Все мое внимание было сосредоточено на собственном непотребном виде и смешках одногруппников. Зато сейчас я могла спокойно осмотреться и насладиться открывшимся видом.
Светящийся белый месяц висел прямо над куполом центрального корпуса. И древо Знаний, проросшее сквозь крышу, тянуло к нему свои раскидистые ветви.
Слева, мерцая и переливаясь в лунном свете, высилась Белая башня менталистов. Чуть дальше пестрело обилием пристроек, башенок и разномастных окошек учебное здание артефакторов. Справа стоял приземистый, словно пытающийся слиться с поверхностью земли, корпус целителей. А за ним – круглый каменный шатер стихийников. У них, как и у нас, был свой полигон, окруженный рядом колонн.
А где-то за спиной шумел кронами деревьев Зачарованный лес. Ветер доносил до слуха вечернюю трель пустельги и отрывистые переклички древесных камышовок.
На стремительно темнеющем небосклоне одна за другой вспыхивали звезды, расписывая темное полотно неба причудливыми узорами.
Я закинула голову и полной грудью вдохнула свежий ночной воздух. Окошки жилых комнат гасли одно за другим, погружая сонный Маджериум в сладкую дрему. И я вдруг осознала, что мы тут совсем одни. Вместо положенного сна шастаем по крыше и будим своим появлением приличных воробьев, дремлющих под козырьком водостока.
Где-то очень близко громко ухнул филин, и я отмерла. Перевела взгляд на стоящего рядом Астона Шейна и только сейчас поняла, что он по-прежнему сжимает мою ладонь.
Смутившись, высвободила руку и кивнула на конек крыши.
– Нам туда?
– Да. Тебе помочь или сама дойдешь?
– Ну, как-то ведь дошла в прошлый раз, – усмехнулась я и кивнула на свои ботинки. – А сегодня на мне даже обувь есть.
– Тогда я за тебя спокоен, – улыбнулся Астон в ответ.
Парень легко запрыгнул на конек и помог забраться мне, хоть в том и не было необходимости. Но я решила не отказывать лорду в такой малости. В конце концов, он вел себя как истинный джентльмен. Значит, мне стоило вести себя как леди. Хоть факультет загонщиков рьяно пытался вытравить из меня хорошие манеры.
По коньку мы быстро добежали до выступающего козырька, на котором деловито восседали две каменные гарпии. Во время посвящения здесь толпилось столько народу, что на вторую птицу я и внимания не обратила. Зато сейчас очень четко подметила, что Бернард был крупнее Бетти. И сидел как-то нахохлившись, словно даже в каменном обличье не терял бдительности, с высоты наблюдая за академией и ее окрестностями.
– Ты только близко не подходи, хорошо? – попросил Астон, вручая мне мешок с лакомством, и присел на корточки рядом с каменным изваянием. – Бернард не такой покладистый, как Бетти. И куда более хищный. Мы поэтому его на посвящении и не будим.
Я покорно кивнула и отошла на два шага назад, вжимаясь в каменную кладку за спиной.
Астон же достал из внутреннего кармана мелок, на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь, и стал выводить первую руну на птичьем крыле. Как и в прошлый раз, символы выходили складными и ровными, не хуже, чем у самого профессора Прайса. Но самое сложное, насколько я поняла, заключалось в том, чтобы верно и пропорционально влить энергию в каждый символ. Я замерла в тени стены, стараясь даже лишним движением не отвлекать лорда от нанесения рун.
Астон раскрыл ладонь, напитывая заклинание магией, и на этот раз все получилось как надо. Руны вспыхнули все разом, и по каменному крылу гарпии пошли кривые рваные трещины. А после птица встряхнулась всем телом, словно шелуху сбрасывая с тебя каменную крошку. Я прикрыла лицо, испугавшись мелких осколков, но те растворились в воздухе, не долетев до меня.
Бернард взмахнул крыльями и издал громкий крик. У меня на мгновение заложило уши, и я невольно зажмурилась.
– Давай мешок, – скомандовал подбежавший старшекурсник. – Бернарда мы с рук кормить не будем. А то оттяпает ненароком.
– А как же тогда?..
– Как с полночниками. Просто подбрасывай в воздух. Он поймает. Эй, Берни… – позвал птицу Астон и достал из мешка первую пищащую мышь. Подбросил в воздух, и гарпия с легкостью поймала лакомство. – Давай, только не мешкай.
Я послушно кивнула и проделала то же самое. Бернард двигался молниеносно, и пару раз мне и вправду казалось, что он оттяпает мне руку еще до того, как я успею подбросить угощение.
Слава Всевышнему, все обошлось. Мешок очень быстро опустел, а вот Бернард, похоже, не успел насытиться и выжидающе поглядывал на холщовую ткань в моих руках. Мелькнула трусливая мысль, что огромная птица решит за компанию полакомиться и мной. Но страх тут же рассеялся, стоило Астону отобрать мешок и швырнуть его поближе к гарпии.
– Все, больше нет. Не надейся!
Бернард сунул голову внутрь и разочарованно заклекотал.
– Мыши – это так, закуска, – пояснил выпускник. – Гарпиям после сна сразу нужно подкрепиться, чтобы вернуть мышцам прежнюю подвижность. А потом он полетит в лес и поймает себе что-то покрупнее.
– Ясно, – кивнула я.
Правда, Бернард не спешил улетать. Потоптался на месте, издавая странные клокочущие звуки, а потом захлопал крыльями и перепрыгнул поближе к застывшей камнем Бетти. Кажется, спящая подружка его заинтересовала. Самец походил вокруг нее кругами, хорохорясь и выпячивая грудь колесом.
– Что это он делает? – озадачилась я.
– Не знаю… – как-то неуверенно ответил лорд.
Бернард вновь заклекотал, закинув голову к небу, захлопал крыльями, распушил хвост, словно павлин. А потом вдруг запрыгнул Бетти на спину и недвусмысленно прижался к ней сзади.
– Что за?.. – Астон резко дернулся в мою сторону и рукой закрыл мне глаза. – Я, конечно, не специалист, но, кажется, у гарпий начался брачный сезон.
– Но… Бетти ведь спит. Она же каменная.
– Вот только Бернарда это ничуть не смущает… – В отличие от вышеупомянутого самца, Астон Шейн как раз-таки был смущен. Я поняла это по изменившемуся тону его голоса. – Думаю, нам лучше оставить их одних.
Лорд Шейн схватил меня за плечи и развернул в сторону крыши.
В тот краткий миг, когда он убрал ладонь с моих глаз, я успела заметить, как под наседающим Бернардом пришла в движение просыпающаяся Бетти.
Шум за спиной усилился. К хлопку крыльев добавился скрежет когтей и звучные визги. Астон Шейн подтолкнул меня в спину.
– Скорее!
По коньку крыши мы не шли – мы бежали, спеша убраться подальше от брачных игр гарпий. И лишь оказавшись на площадке у люка, выдохнули и позволили себе обернуться. Бетти оказалась отнюдь не так покладиста. Она то убегала от настойчивого ухажера, то пыталась клюнуть его в лоб. А порой, словно нарочно, поддавалась и позволяла Бернарду запрыгнуть себе на спину, чтобы через мгновение сбросить его вниз. Одним словом – играла!
Лорд Шейн откинул крышку люка и жестом позвал меня спускаться. Последнее, что я увидела, ступая на железную лестницу, – как две гарпии срываются с крыши и наперегонки улетают в темноту ночи.