У стола же выпускников толпился и шумел народ. За головами студентов я смогла рассмотреть вершину торчащей клетки и блики оранжевого света, падающие на лица склонившихся адептов.
– Как думаешь, что там у них? – Я вытянула шею, но рассмотреть за широкими мужскими спинами ничего не удавалось.
– Не знаю. Но интересно – жуть! Предлагаю побыстрее поесть и расспросить кураторов. – Эбби сунула ложку с супом в рот, я последовала ее примеру и чуть не подавилась от неожиданности, когда рядом с нашим столом возникла высокая фигура Астона Шейна.
– Вы не против, если я присяду? – вежливо осведомился лорд и после короткого кивка уселся на скамью напротив. – Там поесть точно не дадут.
Лорд брезгливо покосился на шумящих одногруппников и стряхнул несуществующую пылинку с мундира.
– Что там у вас? Ходили в Зачарованный лес? Кого-то поймали, да? – тут же закидала его вопросами Эбби. Я тоже подалась вперед, снедаемая любопытством. Лорд Шейн мягко улыбнулся.
– В клетке огненная саламандра. Рэнкс с Монтего поймали.
– А остальные?
– А остальные пытались… Но не повезло, – развел руками блондин. – Саламандры крайне юркие. Да к тому же умеют отбрасывать хвосты.
– Так что, половина ваших вернулась с хвостами, но без саламандр? – пошутила соседка. Того, что сам лорд Шейн тоже пришел без добычи, Эбби, видимо, не учла.
Впрочем, Астон не выглядел разочарованным или расстроенным. Он излучал свою привычную вежливую холодность и отстраненность. А судя по тому, как опрятно он выглядел, напрашивался вывод, что аристократ и вовсе не пытался поймать бестиаллию, а лишь наблюдал со стороны за потугами своих товарищей.
– Фух! Еле нашел! – К нашему столу подошел худой парнишка с подносом. Тот самый, которого я в прошлый раз окрестила прислужником.
Загонщик поставил поднос с едой перед лордом Шейном и принялся неспешно раскладывать приборы, а сам заинтересованно покосился в мою сторону. Отвлекся на мгновение и случайно задел локтем стоящий на подносе компот. Тот опасно качнулся и опрокинулся бы, если бы лорд Шейн не успел подхватить его в последний момент. И все же несколько капель попало на рукав мундира, и аристократ недовольно поджал тонкие губы.
– Ой, прости, – потупился парнишка. – Я принесу салфетки, – и поспешил ретироваться, пока лорд не высказал своего недовольства.
– Не надо, – вдогонку буркнул Астон и, тяжело вздохнув, поднес раскрытую ладонь к испачканному отвороту рукава. Произнес несколько заковыристых слов, которые я не смогла разобрать. И в тот же момент мокрый рукав вновь стал сухим и чистым.
Я пораженно округлила глаза. Выходит, залог чистоты и опрятности лорда Шейна в знании нужных заклинаний. Интересно, отчего остальные загонщики ими не пользуются? Вряд ли оттого, что не умеют…
– А как у вас дела? Как успехи в учебе? – спросил Астон. И вроде он обращался к нам обеим, но смотрел лишь на меня. Да так прямо, что я смутилась. Эбби тоже заметила его взгляд и вместо того, чтобы поддержать разговор, вдруг вскочила с места.
– Ой, хлеб забыла. Сейчас сбегаю. – Бросив многозначительный взгляд в мою сторону, соседка оставила нас одних.
– У тебя все хорошо? Мне кажется, ты меня избегаешь… – проницательно заметил лорд Шейн.
Увы, я была вынуждена с ним согласиться. После того как Астон рассказал о нашем свидании на крыше наставнику, я опасалась лишний раз пересекаться с лордом. Казалось, стоит нам заговорить, стоит задержаться рядом чуть дольше положенного, как по академии непременно поползут слухи.
Наверное, это выглядело глупо. А мои опасения были беспочвенны. И все равно с детства вбитые в голову правила приличия не позволяли принять ухаживания молодого человека.
– Да, все хорошо. Я просто… была занята учебой, – не смогла найти другого оправдания. – Пытаюсь угнаться за одногруппниками, но выходит плохо.
Это было правдой. Почти все свободное время я тратила на занятия. Думала, что отличные знания помогут мне хоть немного поправить положение на факультете.
– Монтего тебя загонял? – Астон подозрительно выгнул светлую бровь.
– Нет. В смысле… И это тоже. Но… – Я почему-то разнервничалась. Дело ведь было вовсе не в Монтего. А исключительно во мне. Это ведь я была бездарностью. – Дело в другом…
– Я знаю, – прервал бессвязную речь Астон и накрыл мою руку, лежащую на столе, своей ладонью. Мягко сжал.
А мне оставалось лишь догадываться, что кроется под этим многозначительным «я знаю». Знает, что у меня совсем нет потенциала? Или знает, что Скай больше ворчит и ругается, нежели учит меня?