Уже хотела повернуть назад, как заметила, что один лист шевельнулся. И вдруг раскрылся, явив тонкие худые ножки, тельце и приплюснутую черную мордочку. Конечно, это был отнюдь не лист. Багряный кровосос – вот кто повис на ветке дерева. Вслед за первым в движение пришли и другие существа. Зашевелились, всполошенно хлопая кожистыми крыльями.
Я на мгновение замерла, не веря своим глазам. А затем осторожно попятилась назад.
Обычно летучие мыши охотились по ночам и крепко спали днем. Но сейчас отчего-то пробудились. И ничего хорошего это обстоятельство мне не сулило. В справочнике по бестиалогии говорилось, что багряный кровосос – довольно опасный хищник. Эти существа редко охотились в одиночку, обычно они нападали стаей, что давало возможность атаковать даже крупную добычу, вроде лесного кабана или лани. Что уж говорить о человеке?
Надо было уходить отсюда, и как можно скорее.
Отойдя на несколько шагов, я резко развернулась и бросилась прочь. Краем глаза заметила, как взметнулась вверх «крона» багряного дерева. Десятки существ с визгом сорвались с веток и устремились в мою сторону.
Не помню, когда я в последний раз так быстро бежала. Путаясь ногами в высокой траве, спотыкаясь о так некстати вылезшие из-под земли корни, задыхаясь от нехватки воздуха в легких. Ветки хлестали по лицу и цеплялись за одежду, словно нарочно пытаясь задержать. А яростные хлопки крыльев слышались уже за самой спиной.
В голове запоздало промелькнула мысль, что багряные кровососы относятся к бестиаллиям среднего уровня опасности, а значит, их не должно быть на территории академии. Так откуда же…
И словно в ответ на возникший в голове вопрос я вдруг наткнулась на невидимую преграду. Гибкую и в то же время невероятно упругую.
Периметр! Ну конечно!
Сама того не заметив, я оказалась по ту сторону барьера и подвергла себя смертельной опасности.
Прямо над ухом раздался пронзительный визг, и я почувствовала неприятный толчок в спину. А потом еще и еще.
Кровососы настигли меня. Взмах кожистого крыла скользнул по виску. Острые когти вцепились в волосы на затылке. Я замахала руками, пытаясь отогнать кровожадных бестиаллий. Но их было слишком много. Черно-красное облако облепило меня со всех сторон.
Щеку обожгло болью. Острые коготки царапали по спине, вспарывая кожаную куртку. И если бы не она, на мне бы сейчас точно живого места не осталось. Руки саднило от постоянных столкновений с летунами. Единственной возможностью спастись было преодолеть барьер, оказаться на безопасной стороне, куда вредоносным существам не проникнуть.
Слова заклинания крутились на языке. Эль манта… Эль канта…
– Эль мон канто! – выкрикнула я и изо всех сил надавила на гибкий барьер.
Целое бесконечно долгое мгновение казалось, что ничего не выйдет. Не получится. Как и в прошлый раз. И разъяренные кровососы растерзают меня на клочки.
Но это длилось всего мгновение, а в следующее незримая стена вдруг исчезла, и я упала руками вперед на мягкую траву.
Несколько летунов просочились сквозь барьер следом за мной, прочно вцепившись в капюшон куртки. Я поспешила скинуть ее и яростно замолотила по земле. Один из багряных летунов все же ускользнул из-под моих ударов и с визгом кинулся на меня, целясь в лицо.
– Альмарес! – раздался резкий крик за моей спиной. Кровосос застыл на месте, завис прямо в воздухе, а потом, недвижимый, рухнул на землю.
Я резко обернулась. Прямо за мной, вытянув руку в направлении упавшей бестиаллии, стоял магистр Артур Блейк. Следом за ним на небольшую полянку подтягивались мои одногруппники.
– Эй, что случилось?
– Кто кричал?
– Легран?
– На нее напали?
Магистр подошел к поверженному существу и двумя пальцами взял его за крыло. Поднял на уровень глаз, демонстрируя летучую мышь студентам.
– Багряный кровосос!
– Средь бела дня? Нам говорили, эти существа не переносят солнечного света! – удивленно воскликнул Шелдон. А потом перевел взволнованный взгляд на меня. – Изабель? Ты в порядке?
Я покосилась на расцарапанную и разорванную в нескольких местах куртку.
– Вроде да. А вот куртка не выжила. – Я нервно усмехнулась.
Остальные существа успели улететь. Словно барьер или само заклинание отпугнуло их.
Артур Блейк опустил мертвого кровососа в кожаный портфель, а потом подошел ко мне. Взял за плечи и покрутил вокруг оси.
– Только царапины? Укусов нет?
Я пожала плечами. Руки саднило нещадно, да и над бровью ощутимо щипало. Но не припомню, чтобы кто-то успел меня куснуть.