— Почему нет?
— Это немыслимо. И ты никогда бы на это не согласилась. И даже если бы ты согласилась на это, одобрение гнезда не гарантировано.
— В чем дело?
— Это не стоит обсуждать, Тэмми.
— Ты хочешь сказать, что я не стою обсуждения.
Каспен накрыл ее руку своей, прижимая к себе.
— Это не то, что я имею в виду.
— Не должно иметь значения, что думают другие люди.
— Это не имеет значения. Ты — единственное, что имеет для меня значение.
Тэмми посмотрела прямо на него.
— Я так не чувствую.
В глазах Каспена потемнело сожаление.
— Значит, я подвел тебя.
Она не ответила, потому что сказать было нечего. Его слов было уже недостаточно. Тэмми знала, что чувствовал Каспен сегодня, но не завтра. Он был единственным, с чем она действительно не могла справиться: непоследовательным.
Огонь потрескивал в камине, и Тэмми с трудом подавила желание броситься в него.
Взгляд Каспена упал на ее губы.
— Я просто пытаюсь защитить тебя, — прошептал он. — Василиски не уважают людей. Тебя считают врагом. Находясь с тобой, я предаю себе подобных.
— Но ты сказал, что это случается, что люди и василиски объединяются в пары.
Каспен вздохнул.
— Да. Объединяются.
— Тогда как же?
— С большим трудом и жертвами. В основном со стороны человека.
— Что ты имеешь в виду?
Каспен долго молчал. Тэмми знала, что ей нужно только дождаться, пока он закончит. На этот раз ее не удастся отговорить. Она точно узнает, что нужно, чтобы быть с ним, чтобы принять обоснованное решение о своем будущем.
— Это ритуал, — наконец сказал Каспен.
— Что это за ритуал?
— Тот, который узаконил бы нашу помолвку. Но только если ты сможешь выдержать его.
— Выдержать его?
— Да.
— Ты говоришь так, будто это нападение.
— По сути, так оно и есть.
— Что это за ритуал?
Но он колебался. Было ясно, что это давалось ему нелегко.
— Каспен, — настаивала Тэмми. — Скажи мне.
— Я уже упоминал, об этом не стоит говорить.
— Но я явно хочу об этом поговорить.
— А я — нет.
— Почему? — Тэмми попыталась выдернуть руку, но Каспен сжал её крепче.
— Это было бы проявлением неуважения к тебе, — сказал он.
— Ты ужасно уклончив.
Но Каспен только покачал головой. Увидев его реакцию, Тэмми снова попыталась отстраниться. На этот раз он схватил ее за запястья и удержал неподвижно.
— Тэмми, — сказал он низким голосом, его лицо было в нескольких сантиметрах от ее лица. — Мне стыдно, что мой народ позволяет это.
— Позволяет что?
Когда он не ответил, она оттолкнула его, скрестив руки на груди и уставившись в огонь. Это было невыносимо. Ее сердце бешено колотилось, плечи напряглись. Все, чего она хотела, это сбежать из этой комнаты. Но больше этого она хотела, чтобы Каспен был откровенен с ней. И она знала, что это произойдет, только если она останется. Поэтому Тэмми упрямо стояла там, ожидая.
В конце концов Каспен заговорил.
— Василиски — существа, помешанные на сексе, — медленно произнес он.
— Да. — Тэмми кивнула. — Очевидно.
— Ритуал древний, — продолжил он. — Это единственный способ, которым люди могут проявить себя перед нами, на единственном языке, который мы понимаем.
Она повернулась к нему лицом.
— Что это значит?
Его следующие слова были едва слышны.
— Наша культура вращается вокруг короля, — он снова сделал паузу, и огонь затрещал.
— Ичто?
— Итак, — сказал Каспен, и она поняла, что они подошли к сути вопроса. — Чтобы заслужить расположение моего клана, тебе нужно проявить себя перед ним.
— И как это сделать?
Каспен закрыл глаза, как будто не мог смотреть на нее.
— Точно так же, как ты доказала мне свою правоту.
Его слова доходили до нее медленно, затем обрушились лавиной.
Наконец, Тэмми поняла.
— Мне придется заняться сексом с твоим отцом?
Глава 21
На одно неподвижное мгновение время остановилось.
— Это варварство, — воскликнула Тэмми.
Каспен открыл глаза. В них не было ничего, кроме раскаяния.
— Это традиция, Тэмми. Не поверишь, но часто это одно и то же.
— Не могу поверить, что ты ожидаешь, что я…
— Я и не жду, что ты что-нибудь сделаешь. — Каспен схватил ее за плечи, заставляя замолчать. Он вздохнул, опустив голову и нежно прижавшись своим лбом к ее лбу. — Выбрось это из головы. Этого не произойдет. Я никогда не попрошу тебя об этом.