Теперь с этим ничего нельзя было поделать. Они согласились разделить ее, но это соглашение было недействительным. Будущее Лео было на одну деревню дальше.
К тому времени, когда карета, наконец, замедлила ход, взошло солнце. Деревня была маленькой; Лео уже посещал ее раньше во время королевской экскурсии. Он направился прямо в пекарню, где, как он знал, каждый деревенский житель должен покупать свой хлеб. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы спросить пекаря об Эвелин. Тот сообщил Лео, что она обычно проводила утро у реки. Кормила уток.
Лео велел мальчику-конюху остановиться на городской площади. Выходя из экипажа, он потер ладони — они были влажными от пота. На нём всё ещё был свадебный костюм. Безумие. Неужели он и вправду собирался её увидеть?
От этой мысли грудь сжала боль, точно железные прутья.
Так много утра… Он провёл так много утра на кладбищенской скамейке, ожидая Эвелин — вопреки всему надеясь, что она приедет. Он никогда не переставал её любить. Никогда не переставал молиться, чтобы она появилась. Даже когда он полюбил Тэмми, он всё равно хранил в сердце уголок для Эвелин. Он ничего не мог с этим поделать: в первой любви было нечто неизбежное. Даже Тэмми знала, что в его сердце — два места. Именно поэтому она и отправила его на поиски Эвелин. Она лучше него понимала, каково это — принадлежать сразу двум.
Лео медленно шел по тропинке к реке, его ноги отяжелели. Сочетание болезненного предвкушения и дикой надежды боролось за господство в его сознании.
Поток реки захлестнул его. Он был почти у цели.
Будет ли она рада его видеть? Что, если она нашла кого-то другого, а он опоздал? Лео никогда не приходило в голову ухаживать за кем-то еще после Эвелин. Он сделал это только потому, что процесс отбора вынудил его. Его любовь к Тэмми была счастливой случайностью, с которой теперь — в свете того, что он собирался сделать — он не знал, как бороться.
Река шумела; он достиг края берега. Утренний солнечный свет бил в глаза, обрамляя девушку перед ним.
Эвелин.
Волосы цвета меда. Точно такие, какими он их запомнил. Изгиб ее плеча, изгиб шеи. Она выглядела точно так же, как в последний раз, когда он ее видел. Сколько времени прошло? Месяцы. Почти год. У него отняли лето, проведенное с ней, — отняли шанс увидеть, как загорает ее кожа, как светлеют на солнце волосы. Они планировали вместе побывать на море. Лео никогда там не был, и Эвелин тоже. Это было первое место, куда они собирались поехать, как только освободятся от деревни — от его отца.
Песок у нас между пальцев ног, Лео, — сказала Эвелин. Тебе не интересно, на что это было бы похоже?
Да. Он задавался этим вопросом. Возможно, теперь он узнает.
И все же Лео не мог пошевелиться.
Что-то удерживало его, не давая сделать даже полшага в ее сторону. Как будто невидимая цепь обмоталась вокруг его лодыжек, приковывая к земле. Ему нужно было идти вперед. Но идти вперед означало увеличить пропасть между ним и Тэмми. В тот момент, когда он приблизится к Эвелин, между ними все изменится. Эта мысль причиняла ему физическую боль. Но Тэмми сама сказала ему сделать это. Поэтому Лео шагнул.
— Эвелин.
Эвелин подняла на него глаза, ее губы приоткрылись от удивления.
— Лео?
Благодарность
Прежде всего, я хочу поблагодарить своих родителей. Они показали мне, что значит жить по-настоящему необыкновенной жизнью. Проще говоря, всё лучшее во мне — от них.
Отдельная благодарность моей сестре: моей путеводной звезде, моему неизменному свету. Для меня огромная честь идти по жизни рядом с тобой. Ты — вершина, к которой я стремлюсь, маяк, что всегда указывает путь домой.
Те, кто меня действительно знает, знают, что у меня немного близких друзей. Но те, кто есть, — бесценны. Я не буду называть имена, а воспользуюсь старым клише: вы знаете, что я говорю о вас. И знаете, как глубоко я вас люблю.
Писательство — занятие уединённое, но публикация книги — нет. Я бесконечно благодарна своему агенту Хейли Хайдеманн, чья ранняя вера в меня привела мою рукопись на стол к выдающемуся редактору — Кристе Дезир. Именно тогда я поняла, что моя жизнь вот-вот изменится. И она действительно изменилась — благодаря энтузиазму и поддержке всей команды Bloom Books. С тех пор к проекту приложили руку многие, в том числе талантливая команда WME Books, особенно Сюзанна Болл, которая помогла «Поцелую Василиска» обрести британский дом в Quercus. Отдельное спасибо Энн Перри и всем в Arcadia за их кропотливую работу над британским изданием, а также дизайнерам Sourcebooks за великолепную обложку, без которой книга не была бы той, какой вы её видите.