Габриэль сжал ее руку.
— Лучше поднимись туда.
Она бросила на него испуганный взгляд.
— Лучше убей меня. Прямо сейчас.
В ответ он быстро поцеловал ее в щеку. Затем слегка подтолкнул, и у нее не было выбора, кроме как присоединиться к шеренге девушек, идущих сквозь толпу. К тому времени, как они добрались до подиумов, сердце Тэмми бешено колотилось. Все смотрели на них. И, может быть, это было просто ее воображение, но ей казалось, что все смотрят на нее. Сотни пар глаз прошлись по ее платью, сотни взглядов были направлены прямо на ее тело. Она никогда не чувствовала себя животным в клетке больше, чем сейчас.
— Вот и все, прямо здесь, — Лорд-камергер выстроил их в стройную шеренгу, развернув так, чтобы они стояли перед подиумами лицом к толпе. Когда все заняли свои места, он продолжил. — Ваше высочество? Пора.
Лео вышел из толпы, все еще держа в руке виски. Его взгляд лениво скользнул по каждой девушке, оглядывая их с головы до ног одну за другой. Вера странно дернулась, когда он проходил мимо нее, что было встречено озадаченным подергиванием его губ. Когда его взгляд остановился на Тэмми, ее сердце застряло в горле. Лео шагнул вперед, пока не оказался прямо перед ней.
Он наклонился к ней.
Но вместо того, чтобы решить ее судьбу, он склонил голову набок, прижимаясь губами к щеке девушки, стоявшей прямо рядом с ним. Тэмми была достаточно близко, чтобы расслышать слова, которые он прошептал на ухо другой девушке.
— Прости, дорогая.
Девушка сдавленно всхлипнула. Лео выпрямился, небрежно отхлебнув виски, как будто все это его не касалось. Затем он повернулся к девушке справа от Тэмми, наклонился и сказал ей те же два слова.
Обеих девушек немедленно увели, оставив вокруг них зияющее пространство. Только тогда она поняла, что у нее дрожат руки. Дело было не только в том, что девушки были устранены. Это был способ, которым Лео делал это — выбирал девушек непосредственно по обе стороны от нее, шепча им на ухо специально так, чтобы она слышала, как бы показывая им, что он мог устранить ее, но не делал этого. Было ли для него все это игрой? Неужели его не волновало, что он находится в процессе выбора жены? Лео вел себя так, словно все это для него вообще не имело значения. Тэмми не могла понять его апатии.
Снова заговорил лорд-камергер.
— Поздравляю, дамы. Для меня большая честь стоять там, где стоите вы. В качестве заключительного мероприятия сегодня вечером Его Высочество вознесет вас на подиум. Счастливица, занявшая первое место, получит личное свидание с принцем.
Слишком поздно Тэмми поняла, что происходит. Это было не просто неожиданное исключение. Остальные девушки должны были быть ранжированы на глазах у всех в зависимости от того, насколько привлекательными находил их Лео. Подиумы должны были отображать их в порядке убывания красоты.
Это было оскорбительно. Для этого не было другого слова.
Тэмми хотелось убежать, совсем как той девушке, которая сбежала из пещер. Но она не могла убежать. Она застыла на месте, пока Лео указывал на девушку за девушкой, небрежным щелчком пальцев назначая им места на подиумах, пока Тэмми и девушка с рыжевато-белыми волосами не остались единственными. Они вдвоем стояли и смотрели на два подиума: самый высокий и самый низкий, лучший и худший, первый и последний.
Самая красивая и самая уродливая.
Они уже знали, что собирается сделать Лео. Тем не менее, ей показалось, что в грудь пронзил кинжал, когда он указал на блондинку и мотнул головой в сторону самого высокого подиума. С того места, где она стояла на третьем подиуме, Тэмми практически чувствовала, как насмешка Веры обжигает ей затылок. Лео даже не потрудился указать на Тэмми. Он просто залпом допил остатки виски, все это время удерживая зрительный контакт с ней.
Тэмми не поднялась на последнюю трибуну. Она не могла. Она могла только стоять с чистым вызовом, полная решимости использовать единственную силу, которая у нее оставалась. Она посмотрела Лео прямо в глаза, отказываясь отводить взгляд, даже когда воцарилось молчание. Все знали, что ее тренировал Король Змей; все знали, что это означало, что она должна была быть лучшей. Занять последнее место было полным унижением. Хуже того, это было послание. Лео хотел наказать ее за то, что она отвергла его раньше. Он хотел, чтобы она знала, без тени сомнения, что он все контролирует. Сообщение получено.