Холодные губы прильнули к нежной коже за ушком. Катрина вздрогнула невольно, но тут же податливо, с постыдной легкостью прильнула к нему, обхватила одной рукой широкое плечо, а вторую положила ему на щеку.
Под пальцы попали шелковые локоны. Она с любопытством провела по ним. Волосы оказались длинными, доходили до плеч…
Внутри все оборвалось. У Лансера… У Лансера была короткая стрижка! Как у любого воина!
Катрина вскрикнула, отпрянула. Снова попыталась открыть глаза… Безуспешно.
— Кто вы?.. — она зашептала судорожно, — кто вы?!
— Катрина… — прошептал незнакомец нежно и встревоженно.
Девушка ощутила, как тонкая ладонь обхватила ее за локоть. Леди Догейн взбрыкнулась, не позволяя мужчине снова прильнуть к ней.
— Кто вы?! Не трогайте… Не смейте ко мне прикасаться!
— Кому, как не мне к тебе прикасаться? — голос уже не звучал нежно и тихо. Незнакомец рычал, он явно злился.
— Нет! Нет! Я не позволю! Не позволю!
Вдруг ледяная рука схватила ее за шею. Пальцы сжали ее с такой силой, что Катрина не могла больше сказать ни слова, и с трудом продолжала дышать.
Сердце замерло в испуге. Леди Догейн попыталась разомкнуть его пальцы, но незнакомец держал ее слишком крепко.
Катрина вдруг поняла, что из этой хватки ей никогда не вырваться…
— Мне и не нужно твое позволение, — процедил мужчина сквозь зубы, — и если ты не желаешь, чтобы я был с тобой нежен… Что ж. Тогда я заговорю с тобой на другом языке.
Он отшвырнул ее. Катрина вскрикнула, вздрогнула и раскрыла глаза так быстро, что свет реального мира больно ударил по зрению. Промозглые сумерки показались ей ярче самого солнечного летнего дня.
— Миледи, вы в порядке? Что случилось? — над ней склонялся Натаниэль.
— Она… — Катрина не поняла сначала, что происходит. Она помнила ту девушку, угрожавшую ей, а потом… Потом эта темнота… От страшного сна остался лишь отголосок страха, звенящего в груди. Она не помнила того незнакомца, не помнила его нежности и его ярости… Но не могла отделаться от чувства, что находится в смертельно опасности. Что должна бежать. Бежать как можно дальше. Как и говорила ей она…
— Она? Кто? — Натаниэль смотрел на нее прямо. Он выглядел встревоженным.
— Девушка… — вдруг в голове всплыло имя, — Ария.
— Ария? — на секунду его брови сдвинулись в удивлении, но тут же вернулись в обычное положение. Он мотнул головой, делая вид, будто это все неважно, — вы в порядке? Вы не ушиблись?
— Нет… Нет. Все хорошо.
Сенешаль помог Катрине подняться.
— Я понимаю, что вы волнуетесь за своего пажа, но не следует так спешить. Видите, к чему это приводит? — протараторил он раздраженно, но вдруг крепко сжал ее ладонь, посмотрел в глаза с нежностью, что за милю отдавала притворством, сейчас Катрина четко это различала, — я ужасно испугался за вас.
— Я в порядке, благодарю за заботу, — она осторожно, старясь не показаться резкой, высвободила руку из объятия его пальцев, — давайте вернемся в замок, сенешаль. Этот день оказался слишком тяжелым.
— Разумеется, миледи.
Он помог ей вернуться в седло, потом и сам взобрался на лошадь. В окружении гарнизонных они двинулись обратно в замок.
Катрина напряженно зарилась по сторонам, выискивая следы Арии. Но той нигде не было видно. Вдруг… Вдруг и она ей приснилась?
Не слишком ли много странных снов? Или дело в том, что проще всего объявить необъяснимое и невозможное обычным ночным кошмаром?
А что если Хозяин Зимы действительно выбрал ее? Что если монахини действительно скрывают страшную тайну? Что если ее подданные действительно погибли?
Что если Ария сказала правду, и старуха с косой избрала Катрину следующей жертвой?
«Я надеюсь, ты подумаешь над моими словами, когда успокоишься… — слова Арии вдруг всплыли в памяти, — уезжай. Возвращайся домой».
И леди Догейн задумалась.
Глава 10. Приют для заблудшей души
Ветер бил в спину, дыхание перехватило, сердце замерло. Руками он истошно хватался за воздух, но зацепиться за ветвь, камень или доску не удавалось.
Крик, что сначала застрял в гортани, вдруг вырвался и обжог все внутри.
Падение, длившееся от силы несколько секунд, растянулось словно бы на вечность, но в то же время прекратилось неожиданно быстро и резко.
Спиной Бенжен почувствовал удар, мягкий, будто упал не в холодную воду колодца, а на пуховые подушки. После этого свежий морозный воздух окатил его, в глазах заслезилось от яркого света…
Мальчик вылетел из длинного темного туннеля и увидел под ногами круг старого колодца. Но не того, что был в монастырском саду, не того, в который сбросили его монахини, точнее, старухи, притворявшиеся ими. Этот колодец стоял посреди замерзшей степи.