— Может быть, — сказал Фред, пожав плечами, и его лицо на мгновение приобрело хитроватое выражение.
Мэйбл потянулась дрожащей рукой за своей чашкой. Она не могла разгадать замысел Фреда. Может, он только дразнит меня? Не говорит же он все это всерьез? Мэб отпила немного кофе и опять задумалась. Что-то наш разговор пошел не в ту сторону…
— Я считаю, что шутки зашли слишком далеко, — наконец заговорила она. — Я нахожу, что чувство юмора тебя подвело. Как ты можешь говорить так, когда счастье двух маленьких девочек зависит от тебя?.. — Она тряхнула головой, стараясь смахнуть навернувшиеся слезы. — Я просто отказываюсь тебя понимать, Фред.
Он спокойно протянул руку, взял у Мэйбл чашку и поставил на стол.
— Я хочу жениться не на Сабине. Думаю взять в жены тебя. Считаю, что таким образом мы решим все наши проблемы.
Мэб изумленно уставилась на него.
— Ты шутишь?
— И не думаю. Как ты сама говорила, будет нечестно по отношению к сиротам отдавать их на попечение няньки. Ведь сейчас они особенно нуждаются в заботе и уходе.
— Да… но жениться… — Мэйбл внезапно оборвала фразу. Она была ошеломлена, и ее голова вообще отказывалась что-либо соображать.
Фред пожал плечами.
— Мне стукнуло тридцать пять. Пора жениться.
Мэйбл никак не могла поверить, что так холодно и расчетливо можно сформулировать брачное предложение. Все это походило на кошмарный сон.
— Но ведь мы даже видеть спокойно друг друга не можем! Разве это не помеха? — Она старалась не подпускать сарказма в свое замечание, но это оказалось выше ее сил.
Фред нахмурился, обдумывая ее слова.
— Я считаю тебя достаточно хорошенькой и достаточно темпераментной, — сказал он и пожал плечами. — Вполне идеальный материал для будущей жены.
Но не идеальная кандидатура на роль любовницы, гневно подумала Мэб. Как он смеет препарировать меня, словно лабораторную мышь! Что это за наглость такая!
— О, разумеется, тебе придется подписать брачный контракт, — спокойно продолжил Фред. — Я человек весьма состоятельный, и это просто необходимо. Ты даже должна будешь подписать договор о том, что в случае развода ты отказываешься от родительских прав.
— Ты все продумал, а? — холодно спросила Мэйбл.
Он криво усмехнулся.
— Я — адвокат, дорогуша. Я всегда все довожу до логического конца.
Ее сердце билось так сильно, что Мэйбл не сомневалась, что даже Фред слышал его стук. Она не знала, что предпринять. Одна часть ее сознания соглашалась, что это разумное решение судьбы девочек, другая протестовала. Выйти замуж за Фреда Гринвуда! От одной только мысли об этом ее бросало в дрожь.
— Можешь не отвечать мне сейчас, — успокоил ее Фред. — Сначала подумай — у тебя еще есть время.
— Не волнуйся, я непременно все обдумаю. — Мэйбл свирепо уставилась в его бездонные темные глаза. Она многое отдала бы за возможность сказать все, что она об этом думает, но мысль о судьбе девочек заставила ее промолчать.
7
Больше о своем предложении Фред не упоминал. Но Мэб продолжала его обдумывать.
На следующий день они вернулись в Чикаго, и дни для Мэйбл до отказа наполнились хорошо организованной рутиной. Решили, что дети будут по-прежнему посещать детский сад, в который они ходили до гибели родителей.
Фред удивил тем, что посоветовался с ней об этом.
Каждое утро Мэйбл отводила девочек в детский сад, а вечером забирала их домой. Внешне жизнь детей может казаться вполне нормальной, но никогда уже не вернется в прежнее русло, размышляла Мэйбл, в очередной раз стоя у входа в детский сад и поджидая племянниц.
Странно, но Мэйбл была удовлетворена строго размеренным ходом своей новой жизни. Ей нравилась непринужденная болтовня за завтраком с Фредом и близняшками. Она умилялась, когда девочки выбегали на улицу и бросались в ее объятия, словно бы не видели целую неделю. Мэйбл нравились вечера, когда они смеялись от души и просили рассказать им сказку перед сном. Фред всегда приезжал домой к тому времени, когда они ложились спать. Близняшки отказывались засыпать, пока он не приходил и не укладывал их.
Потом они оставались наедине — Фред и она. Иногда Фред работал, иногда они вместе смотрели фильм, иногда читали. В доме царила спокойная атмосфера, и Мэйбл понимала, что именно это и было им необходимо, чтобы оправиться после такого сильного потрясения.
Прошло всего две недели, как она приехала в Штаты, а Англия уже стала казаться ей совсем далекой страной. Мэб пора было принимать решение, которое изменит всю ее дальнейшую жизнь. Теперь девушку пугала необходимость сделать окончательный выбор.