О том, что находится за горным кольцом, люди знали, благодаря добываемой посланниками Сэн информации. Кот-фантом и ворон-призрак не раз отправлялись на разведку. Так было с самого начала заточения, еще до оглашения повелителем найденного в хранилище Древних пророчества. В нем говорилось о приходе избранной невесты, ребенок которой, рожденный от сильнейшего, станет живым ключом от магической ловушки. С тех времен и началась эта сумасшедшая история с заманиванием девиц из разных миров на пустошь, прозванную кладбищем невест. Почему кладбищем? Да все просто. Аше-ары, наблюдавшие за зачарованным городом, с особым усердием устраняли всех женщин, которым не посчастливилось угодить в портал. Наверняка не по собственной инициативе это делали белокожие наемники, а по приказу нанимателей, хотя... с этих мирдовых детей станется!
Янис в который раз за вечер вздохнул, покосился на пустую кружку и, неспешно поднявшись, отправился к бочонку за новой порцией любимого напитка. Хмельной аромат приятно пощекотал ноздри, а большой глоток, который мужчина сделал с огромным удовольствием, смочил пересохшее в предвкушении горло. Попивая пиво, ныне действующий начальник городской стражи вернулся к столу и снова уселся в свое любимое кресло. Сегодня была первая ночь с момента его вступления в новую должность, когда он позволил себе расслабиться и остаться ночевать дома. Раньше до места службы ему было всего минут десять ходу, теперь приходилось ехать в личном экипаже на другой конец города. Так уж повелось, что главной башней, в которой располагался кабинет начальника стражи, была западная, а не его родная восточная. Четыре сумасшедших дня он работал. Мало того, что приходилось разбираться с бумажной волокитой на новом посту, так еще и горожане добавляли хлопот. В очередной раз активизировались фанатики со своими суицидальными лозунгами, из-за которых за последние века погибло больше тысячи человек. И ведь ни одна облаченная в белую рясу сволочь не подтверждала провозглашаемую идеологию собственным примером. Гибли те дураки, что вняли их призывам и решились-таки очиститься от многовековых грехов методом самоубийства. Хоть стражники и не выпускали психов, жаждущих обратиться в пепел, из города, они все равно находили подходящий столб или балку (на заброшенных окраинах Неронга этого добра хватало), на которых и вешались, предварительно исписав себе лоб мрачными символами. У Яниса давно уже чесались руки прибить эту шайку вдохновителей, да только действовали они в рамках закона, а Сэн, да и гай Светлоликий тоже, просто закрывали на их деяния глаза. Даже принц ничего не смог предпринять, хоть и пытался. Максимальным наказанием для подстрекателей были несколько дней в городской тюрьме за нарушение общественного порядка... и всего-то.
Ну да, погряз город в разврате и чревоугодии (вернее, не весь город, а его большая часть), а что еще делать тем, кто готов на стены лезть от скуки? Пить, есть, да гулять... было бы с кем и на что. А вот руки на себя накладывать - не метод! Лучше бы общественно-полезным трудом занялись: расчистили б городские окраины, цветочки посадили, что ли, ну или вон... к разведению барусков пристрастились. Да куда там! Ведь больше всего страдала от безделья и отсутствия развлечений городская элита. А обычные люди жили спокойно, вели хозяйство, зарабатывали деньги и наслаждались каждым прибавленным к их жизни днем. Они верили в пророчество, в спасительницу сейлин, и ждали ее пришествия. А когда тоска брала за горло, топили ее в вине. Ну, или в самом лучшем пиве, которое можно было найти на пивоварне того же Айлиса.
К таким обычным людям Янис себя и относил. Он, вообще, был из тех, кого все устраивало в том виде, в каком оно есть. В предсказуемости и постоянстве тоже много плюсов. Ну, а для того, чтобы развлечься, всегда можно сходить в театр или посидеть с друзьями в одном из ресторанов. И пусть физиономии актеров давно уже всем надоели, зато есть возможность насладиться свежими задумками местных сочинителей пьес. Такова жизнь, да. И новому начальнику стражи эта жизнь была по вкусу. Чего еще желать, когда у тебя есть дом: большой, красивый, с собственным садом, где растут потрясающей красоты деревья. Есть любимая жена: вечно-молодая, цветущая женщина с лицом и телом, которых старость никогда не коснется своей костлявой пятерней. Есть приятели, привычная служба, а, главное, есть еще много-много лет поверх отпущенного природой срока. Ну и пусть взаперти! Не такой уж и маленький Неронг, чтобы сетовать на отсутствие свободного пространства.
Единственное, что удручало Яниса и заставляло вместе со всеми дожидаться осуществления пророчества - это дети, которые не могли развиваться физически. Маленькие, хрупкие тела, еще не сформировавшиеся до конца, но уже переставшие расти под действием заклинания "Остановленного времени" являлись ловушкой для давно повзрослевших личностей. У него таких "ребятишек" было двое: дочери, которые выглядели на пятнадцать и двенадцать лет. Старшая около века назад вышла замуж. В седьмой раз! А что делать? Она ведь тоже имела право на личную жизнь. Какой бы юной ни казалась внешность девушки, а годков ей уже о-о-о-очень много (хотя ума, по мнению отца, так и не прибавилось). А вот младшая по-прежнему жила с родителями. Ребенок с виду и давно созревшая женщина внутри. Янис с женой знали, что у нее есть любовник из числа таких же, как она, мальчишек, застрявших в детском обличье, но оба делали вид, будто ничего не замечают. Пытаться убеждать тысячелетнего человека в том, что он дитя, только потому, что физически не может вырасти, было жестоко. Они неосознанно продолжали относиться к ней, как к маленькой, хоть и понимали умом, что девочка давным-давно взрослая. По своим интеллектуальным способностям она значительно превосходила сестру, а вот ростом и фигурой, увы, напоминала подростка. Точнее, подростком и являлась.
В первые дни после проклятья в Неронге умерли все младенцы и дети до семи лет. Будто кто-то выставил возрастной барьер выживаемости, от которого начинался отчет дееспособного населения. У беременных женщин один за другим случались выкидыши. В городе царила атмосфера всеобщего горя. Тогда люди считали смерть малышей огромным несчастьем, сейчас - великим благом. От мысли, что человек на многие века мог застрять в полугодовалом теле, становилось не по себе всем. И так было тошно наблюдать мучения семилеток и тех, кто постарше, а уж участь беспомощного свертка, не умеющего ни ходить, ни говорить - так это и вообще пытка, какой не пожелаешь даже врагу, не говоря уже о своем собственном отпрыске. Лучше смерть! И, слава Древним, что пришла она со стороны.
Осушив очередную кружку, начальник городской стражи отправился за третьей. Несмотря на позднюю ночь, он еще не ложился. События последних дней негативно сказались на его настроении, и сейчас обычно обязательный и не пьющий на службе человек решил-таки отвести душу, уединившись с пивным бочонком в своем домашнем кабинете. Тихо, чтобы не будить жену и дочь, он постепенно надирался, не без удовольствия ощущая, как спадает напряжение и в теле появляется приятная легкость.
И если б не вчерашнее заявление повелителя о странных перестановках в рядах власти, ему бы сегодня наверняка удалось по-настоящему расслабиться. А так в захмелевшей голове по-прежнему шатались мрачные мысли. Было в происходящих событиях что-то неправильное. Пусть Сэн и не добрейшей души человек... Хотя, скорее уж, нелюдь! Где это видано, чтобы у людей были зеленые волосы и такая необычная радужка глаз? Янис не знал наверняка, но предполагал, что наместник... то есть бывший наместник имел в своих предках разношерстную толпу родственников, ничуть не меньшую, чем у толстого "О". Но туманная биография не мешала Сэн долгое время быть уважаемым горожанином и правой рукой Светлоликого. Экономические отношения в Неронге отлаживал именно он. Внезапное исчезновение торговых связей с другими островами столичного мира понизило благосостояние города, но, тем не менее, он продолжал жить и, по мнению Яниса, весьма неплохо. А уж если рассматривать условия, в которые попал, то можно сказать, что жил Неронг хорошо. И все это благополучие - результат работы Сэн, а не повелителя! Почему Светлейший выбрал рыжего "О" на замену своего бывшего друга, начальник городской стражи понять не мог. Как этот длинноухий толстяк будет управляться с растениями? Он же не в ботаническом саду всю жизнь работал, а в борделе! Неужели главным критерием отбора стал магический дар претендента? Или все тот же коктейль из рас, что засветился в родословной обоих мужчин?