— …Ты… Д-Дьявол… — пробормотал лейтенант Рассел, с трудом оторвав голову от обжигающего твердого снега, заглядывая в лицо своего палача, — …Он… предупреждал… — Брайн зашелся в хриплом кашле. Боль от сломанных ребер не давала нормально вздохнуть: —…А я… я не поверил…
Лейтенант прикрыл глаза. Холодный поток вечернего ветра обжигающе холодил кожу.
Глухим хлопком, раздавшимся у машины — оборвалась жизнь первого лейтенанта Форта-Саншайн — Брайна Рассела.
♠♠♠♠♠♠♠
Аврелий сидел в клетке, свесив ноги вниз через прутья своего «нового жилища». Под ним, пустотой зияло около четырех метров возвышенности. До главных ворот форта было меньше пятидесяти метров, а до ближайшей постройки и того меньше. Но часовых здесь практически не было. Только у ворот — двое замерзающих солдат — неспешно прогуливающихся по маршруту патрулирования. Еще четверо надсмотрщиков — лениво прошагивающих поблизости, и подрагивающих от всепроникающего морозного ветра. Дотянуться то до крепежей на клетке получилось, но вот что-либо сделать с ними, не вышло. Приваренные стальные кольца к толстой цепи, на которой и держалась конструкция, еще на метр выше. Сама стойка напоминала больших размеров виселицу. Раскачивания тоже не дали никаких результатов. И вот — Марк сидел в этой поганой жесткой клетки, фактически весь день. Он видел как рабов строили на кормежку, а позже — разводили по подвалам. С высоты ему удалось очень внимательно изучить весь лагерь.
Хотя… Какой смысл? На таком холоде, без воды и еды, обдуваемый ветрами — он бы вряд ли долго продержался. Достаточно было только уснуть.
Холодная и темная ночь. До рассвета оставалось не так уж и много времени… вероятно…
В одной из казарм открылась дверь и на порог вышли двое. «Отлив» прямо у порога — эта парочка закурила. Марк, просто ради интереса, попытался услышать их разговор, но расстояние было слишком значительным. Вместо ожидаемых слов двух солдат — до слуха Аврелия донеслись едва различимые выстрелы.
Выстрелы? Да скорее похоже на слабые хлопки в ладошки. Но Марк насторожился.
Совершенно неожиданно смолк ветер, словно кто-то повернул рубильник отвечающий за контроль погоды.
Новый выстрел. Да… Именно выстрел… Но теперь с восточной стороны…
Проходивший под клеткой Марка охранник ускорил свой шаг — торопливо направляясь к главным воротам на юге.
Автоматная очередь. Еще одна! Откуда?! С какой стороны?!
Из разных строений форта стали появляться солдаты.
Форт-Саншайн поднимали по тревоге.
Противная сирена внезапно смолкла, а вместе с ней, и вся база погрузилась в непроглядную тьму. Новая череда выстрелов. Окончательно убедившиеся в том что на них напали — солдатня забегала. Человек десять примчалось к баррикадам, неподалеку от клеток у главной дороги. Заняли оборонительную позицию, так сказать…
Приготовившись открыть огонь — надзиратели внимательно и нервозно вглядывались в лежащую пред ними пустоту. Полное обесточивание электричества повлекло за собой тягостную тишину ожидания. Тут и там забегали лучи фонариков. Личный состав, которому было приказано подготовиться к обороне базы — не зная чего ожидать и с какой стороны — боязливо передвигался по территории, стараясь и не шуметь лишний раз.
И тут, до ушей солдат стало доноситься нарастающее…
Что бы Вы думали?
Нет!!!
Не Угадали!
…Пение…
Сначала тихое, едва различимое — но крепнувшее с каждой секундой — протяжное пение смертника в клетке:
— ♬"…The devil’s going to make me a free man…
…The devil’s going to set me free… " ♪♫
Голос Марка звучал все громче:
— ♩"…The devil’s going to make me a free man…
…The devil’s going to set me free… «♪♫
Он снова и снова повторял эти строчки как одержимый — все громче и громче, с нарастанием — начиная все сильнее и сильнее раскачивать свою клетку из стороны в сторону.
Где-то совсем рядом раздался неестественно перепуганный крик кого-то из солдат:
— …Нет! Нет!!! Прошу! Не надо!!! — а вслед за этим — душераздирающий вопль — свидетельствовавший о том, что просьбам надсмотрщика не придали значения.
— НУ ЧТО СУКИ??? ОБОСРАЛИСЬ???!!! СЕЙЧАС МОЙ БОСС ВАМ ВЬЕТНАМ УСТРОИТ!!!!!!!
Аврелий сорвался на крик. Орал во всю глотку, что есть мочи. Он раскачал свою клетку настолько сильно, что она ходила ходуном и описывала головокружительные пируэты. А раб внутри — крепко вцепившись в железные прутья руками — продолжал голосить свою песню как самый последний чокнутый.
Одиночный выстрел из темноты. Один из защитников форта дернулся так — точно получил по голове чем то тяжелым. Тело обмякло и упало с развороченной башкой. Из дыры во лбу забила кровь.
— Контакт! — проорал один из группы солдат, что были поблизости клеток. Группа открыла огонь. В темноту. В пустоту. Совершенно не понимая куда стреляют. Новый труп с простреленным черепом растянулся на холодной земле, рядом с первым. Это мотивировало солдат стрелять еще более ожесточенно — тратя боезапас так неразумно. Страх делал свое дело…
Охранники погибали один за другим — пораженные невидимым противником. С другой стороны форта так же раздавались непрекращающееся выстрелы. Над базой взвилась осветительная ракета. Неожиданно для себя, в короткой вспышке света — Аврелий приметил сержанта Джеферсона — пробегающего в сторону ангаров.
Последний из отстреливающихся охранников упал навзничь, пораженный уже выстрелом из пистолета, откуда-то сбоку. Крупная темная фигура двигалась в сторону клеток подвешенных на цепях.
Освещение форта восстановили так же неожиданно, как и обесточили.
Увидев Марка в клетке — Феникс застыл на месте.
Перед глазами встали давно ушедшие образы Его корабельной команды; команды «Эмили» — что точно так же были обречены на смерть, на стенах английского форта — в далеких 1700-х годах:
— Что же вы твари делаете?! Не семнадцатый век вроде… — тихо проговорил Феникс и торопливо приблизился к конструкции с клетками в воздухе.
Аврелий внутри подозрительно притих.
Опустив клетку на землю — отстрелил замок и распахнул маленькую дверцу. Марк неподвижно сидел на заднице, скрестив руки. Он вытянул одну ногу в открытый проем — а вторую держал согнутой в колене. На лице маска серьезности и обиды:
— Ну и сколько, блядь, Тебя можно ждать, а?! Какого хера Ты так долго?!
Странник помедлил:
— …Искал теплую обувь…
Аврелий фыркнул и отвернулся. Но радость внутри, была не способна долго сдерживаться под личиной безразличия. Марк повернулся к Боссу и невольно заулыбался.
Странник протянул ему руку, и ухватившись за крепкую ладонь — Аврелий выбрался наружу.
Феникс — которому не могло ничего навредить — почувствовал физическую боль, от вида Своего напарника. Кровавые подтеки и гематомы. Запекшаяся кровь в волосах. Впалые щеки и практически провалившиеся глаза — обрамленные кошмарными черными кругами. Руки изувечены так сильно — словно их стерли об асфальт дороги. Сильнейшее измождение. Марк едва стоял на ногах. Он не был похож на себя самого.
Положив руку на плечо Странника — Аврелий согнулся пополам:
— Как же я рад Тебя видеть… — тихим, измученным голос произнес Марк. Казалось вот, вот — и он упадет без сознания от усталости и бессилия.
Феникс аккуратно поддерживая его — спокойно, в Своей лучшей манере, не предвещающей ничего хорошего — спросил:
— Идти можешь?
Марк кивнул:
— Тогда проваливай отсюда.
Аврелий не успел что либо ответить. Помешали выстрелы — в самой красноречивой форме намекающие на то что сейчас не время разговоров. Несколько из пуль угодили в клетку у которой они стояли — отскакивая от металлических прутьев и со звоном высекая яркие искры. Феникс резко развернулся и встав перед Марком, выхватив из-за пояса пистолет левой рукой и безостановочно выстрелил семь раз. Семь трупов приближавшихся к ним солдат — рухнули на землю в метрах тридцати от Странника и Марка. Аврелий стоя позади Босса и упираясь головой в Его спину — медленно «отлип» от Феникса и пошатываясь, побрел к телам у баррикады слева. Подняв с земли один из автоматов — перезарядил его магазином, вытащенным из разгрузочного жилета одного из трупов. С очень решительным видом, граничащим с безумием — двинулся куда-то в глубь форта: