На складе было непривычно пусто. Макс, обычно находящийся или прямо там, или где-то поблизости, на призывы не отзывался. Афишировать своё почти двухчасовое опоздание Алексу как-то не хотелось, и он, посомневавшись для порядка, сам загрузил свою сумку, предварительно составив список, что и откуда взял. Как ни странно, полка, где обычно лежала городская корреспонденция, оказалась пуста, и получилось, что все сегодняшние адресаты живут за городом, что Алексу не слишком пришлось по душе: он предпочел бы ещё пару дней носа не показывать за границу мостовых. Или может оно и к лучшему? Не даст страху укорениться в душе. Не хватало ещё какой-нибудь фобией обзавестись.
Дорога ровной лентой ложилась под колёса велосипеда. Неторопливо продвигаясь к окраине города, Алекс раскланивался со знакомыми и перебрасывался по паре слов с приятелями, которых за неполный месяц пребывания на Вианасте успело скопиться предостаточно. Преследователей, которые гнались за ним стоя на живых дорожках, он заметил только когда выехал из города, а те, остановившись у границы мостовой и спрыгнув со своего транспортного средства, которое не пошло дальше, побежали за ним крича:
— Эй, парень, постой! Разговор есть.
— Что такое? — Алекс остановился, однако слазить с велосипеда не спешил.
— Ты взял корреспонденцию, не предназначенную для доставки. Верни её.
Слова: "А то хуже будет!" — его воображение проговорило само. Обожжённые недавней встречей с тенью нервы взвыли об опасности. Тем более, что для того, чтобы сообщить об канцелярской ошибке совершенно не обязательно посылать ТРОИХ качков, двое из которых как-то незаметно продвинулись вперёд и своими немаленькими тушами перегородили дорогу. Мысль: "А не проще ли было подчиниться?", пришла Алексу в голову значительно позднее, когда что-то менять было уже поздно. В этот же момент он решил рвануть и проехать несколько метров по обочине, огибая преследователей. Однако у самого края дороги велосипед резко остановился, словно переднее колесо налетело на какую-то невидимую стену, и Алекс кубарем перелетев через руль, грохнулся на короткую серебристую щётку местного мха, покатился под уклон и исчез, немного не долетев до дна небольшой ложбинки.
— Проверь, — коротко приказал одному из своих подчинённых, тот, что разговаривал с Алексом. Высокий широкоплечий парень, с минуту в нерешительности потоптавшись на месте, приблизился к краю дороги и осторожно, словно пробуя ногой горячую воду, ступил на обочину, потом так же медленно спустился вниз, потоптался на месте, где только что исчез Алекс и доложил очевидное:
— Здесь нет его, — и, стараясь ступать в свои следы, вернулся обратно. Плюнув с досады и неодобрительно покосившись на валяющийся на дороге велосипед, преследователи развернулись и потопали обратно в город: парня теперь только ирихи из этой западни выковырнуть смогут. Если он, конечно, догадается на "тревожную кнопку" нажать. Сами они, разумеется, о происшествии сообщать хозяевам мира не собираются.
После своего героического рывка, прокатившись по земле и чудом не поломав кости, Алекс некоторое время лежал, не решаясь открыть глаза и не сознавая, что же происходит вокруг него. Его никто не хватал, не трогал, даже слышно ничего не было. В один момент, когда схлынул адреналиновый шум в ушах, Алекс осознал что не слышит и не чувствует вообще ничего. Широко распахнув глаза, он всмотрелся в окружающий его мир. Мира не было. Сам он был и всё, и ничего вокруг, только какой-то молочно-белый кисель, которым можно было дышать, только каждый раз напоминая себе о необходимости делать вдох. О "тревожной кнопке" он вспомнил практически сразу, однако вместе с тем его охватило чувство жгучей обиды: ну почему было не предупредить, что здесь возможны ещё и ТАКИЕ неприятности, это же вам не в просёлочных дорогах заблудиться. На собственной шкуре Алекс почувствовал, что такое ксенофобия, когда начал подозревать ирихов в чём-то нехорошем. Ещё и это утреннее происшествие с тенью. Не может же быть, чтобы он столкнулся с каким-то уникальным явлением. Такого просто не бывает.
Но что же делать? Как той лягушке дрыгать лапками, чтобы сбить себе островок из сливок? Глупо. Алекс закрыл глаза, всё равно смотреть не на что, и начал перебирать ногами, как будто не висит в пространстве, а куда-то идёт. Перед внутренним взором встала картина города, каким он видится возвращающемуся домой путнику, а спустя некоторое время тело налилось привычной тяжестью, и под подошвами любимых ботинок зашуршал песок. Неужели всё настолько просто? Алекс открыл глаза.
Белёсый туман исчез, он стоял на той же дороге, ведущей в город, с которой только что скатился. Или не только что? Алекс глянул на наручные часы — до сих пор они ни разу его не подводили, прошла всего пара минут. А где же тогда его велосипед? Неужели те дуболомы успели его утащить? Хотя ладно, он же толком не успел отдалиться от города, а с исчезновением личного транспортного средства можно разобраться и попозже. И только ступив на каменные мостовые, Алекс осознал, что за неправильность всё время цепляла его сознание. До сих пор, как бы не менялся цвет камня, из которого были сложены и мостовые и стены домов, он всё равно был светлым и полупрозрачным. А теперь… Больше всего этот материал напоминал тот мост, который как-то показывала ему Марта — тёмный, коричневато-бурый, очень похожий на обычный земной гранит, и абсолютно непрозрачный.
Алекс медленно и настороженно продвигался по знакомым улицам. Всё было точно такое же. Если не считать материала из которого были сложены все постройки. Если не считать тишины и пустоты. Если не считать полумрака, кое-где сгущавшегося до непроглядной тьмы. Если не считать отсутствия уже привычных вывесок и надписей. Если не считать какой-то ненормальной, противоестественной стерильности. Вот и знакомый дом, за истекшие недели успевший стать почти родным. На секунду Алекса охватило какое-то сюрреалистическое чувство, показалось, что вот он сейчас поднимется в собственную квартиру и встретит там самого себя. Чтобы быстрее прогнать его, он птицей взлетел вверх по лестнице, уже не заботясь о сохранении тишины. Комната оказалась пуста. Не только двойника, в ней было вообще ничего, только мрак, от которого Алекс уже успел отвыкнуть, и пустые голые стены. Развернувшись, он выбежал на улицу и помчался не разбирая дороги.