— А что так? — удивилась женщина.
— Ну, возможно их взволновало исчезновение из поля зрения вот уже на 2 недели почти двух сотен высокоуровневых магов, связанных с Университетом и княжеским родом. Слухи ползут, что после подобной «пропажи» Рим заработал свой выход к морю…
— Получат они свои ответы, получат. И смогут выдохнуть.
— Не уверен, что это их успокоит.
— Неважно. Кстати, дочь твоя мне только что форменную истерику закатила! Займись-ка ты ею по-родительски. А мне скажи — долго ты собираешься возиться с этим целителем?
— В смысле? С Лудильщиковым? Он мой сосед, деловой партнёр и друг Натальи.
— Я как раз про последнее. Долго ты собираешься культивировать в нём ложные надежды?
— А что тут такого? Парень старается, работает. Сплошная польза от него, причём для всех нас.
— Драгоценный ты мой! Я ещё не выжила из ума и прекрасно помню, как именно ты предложил во время переговоров с американцами укрепить связи Университета и Штатов через брак с твоей дочерью. Не находишь, что в данном контексте «поддерживать» и «болеть» за графа несколько странно?
— Отнюдь! Президент Taфт после поднятия матримониального вопроса сразу увеличил поставки процентов на 10 сверх ожидаемого. Чем бы всё это ни кончилось, с этой стороны пользу Вы уже получили. А Иван? Ситуация точно повысит его эффективность минимум до замужества Натальи. Да и… ты же знаешь, я никогда не ставлю на одну лошадь.
«Ваня, Ваня! С напитками поосторожнее! — в голове Ивана возникла беспокойная мысль Каюзака. — Коктейльчик этот непростой. Голова ясная — а ноги не ходят. Специально сделал, чтобы мы сильно пьяными с тобой казались. А пока погоди — мы на горячительное наляжем, когда за стол игральный сядем.»
«А про саму игру что думаешь?» — Лудильщиков сосредоточено уставился на содержимое бокала в своей руке.
«Намудрили они, конечно, знатно, — хмыкнул Каюзак. — Даже мне сходу разобраться не вышло. Специально, небось — новичков путать. А правила в основе стандартные — следи за картами да очки подсчитывай.»
«Ну так что? Играть-то будем? Или — ну их?»
«Будем, будем! — в мысленном голосе повара прорезались безумные нотки, и от него пахнуло предвкушением и азартом. — Эти янки явно решили, что они тут самые умные. Пора кому-то их разубедить. Устроим охоту на охотников! »
«Судя по твоей физиономии полоумного идиота, ты уже всё спланировал.»
Вид Анри категорически не мог вызвать у соперников каких-либо опасений.
«Тогда будем действовать по нашей схеме! — окончательно решился Иван. — Двое богатеньких, но недалёких парней в поисках острых ощущений.»
«Должен в который раз сказать тебе большое мерси, дорогой граф, ибо афёры наши карточные возможны лишь потому, что твоя мыслеречь пробивается через все установленные магические защиты! И в казино, и даже здесь, во дворце Гримальди!»
«Угу! Тогда, с Божьей помощью и приступим.»
— Ну, как? Вам всё понятно? — услышал Лудильщиков голос Роберта Тафта. Судя по легкому раздражению, вопрос этот задавался уже не в первый раз.
— Да, вроде да! Всё предельно просто, — беспечно отмахнулся Иван. Зачем этим янки знать, что он даже комбинации запоминать не стал.
— Если так, предлагаю двинуться в сторону игрального зала, — Тафт ослепительно улыбнулся.
— Да! — воскликнул Анри. — Давайте поспешим и определим, кого Фортуна любит больше!
Однако, сразу определиться с любимчиком Фортуны не вышло: по залам разнёсся голос церемониймейстера:
— Многоуважаемые господа, маги и магессы, прошу внимания! — зычный голос, без проблем достигающий самых дальних и укромных закутков, сделал небольшую паузу, словно прислушиваясь, привлёк ли он внимание гостей. — Через 10 минут в большой бальной зале ректор магического Университета Монако Ренье-Кристиан Гримальди выступит с речью по итогам года.
— Увы, господа! — Иван солидно кивнул. Ведь он теперича не просто так себе граф приблудный, а целый Член Совета Попечителей! А потому выслушать годовой отчёт ректора для него не только право, но и обязанность. — Прежде дело, а уж потом развлечение. Все прочие вопросы согласуем после выступления господина Гримальди.
Иван оглянулся и обнаружил рядом Наташу (когда начались скучные мужские разговоры о картах, девушка куда-то исчезла).
Американская делегация разделилась. Сынок президента тоже решил речь послушать, а остальная компания отправилась в зал для игр. Анри подхватил под локоток знатока канасты, настойчиво продолжая выпытывать картёжные подробности.
Ожидая появления ректора, Иван в толпе знакомые персонажи высматривал. Куда-то испарился Феликс. К Бобу Тафту присоединилась группа сопровождения. У дальней стены с кем-то спорит, бурно жестикулируя, руководитель химерологов. То тут, то там мелькали лица членов совета попечителей. Краем глаза уловив какое-то движение, Лудильщиков повернул голову. К нему, неторопливо раскланиваясь с присутствующими, направлялся посол Рассейской империи в Монако.