— Так что же мне делать? Один приятель выгодно жениться предложил…
— Идея сама по себе недурна, да только долго это и муторно. Так что давай-ка лучше покровителя искать. Те же 5% ему и предложим!
— Ага! Шило на мыло поменять…
— Нет, дружок, так, да не так! Тут нужен кто-то, кто не только щитом от хищников да стервятников для тебя выступит, но и своим влиянием пользу для дел твоих принесёт.
Думали, рядили. Про Великого князя, вспомнили, но решили от этой мысли отказаться. Там отношения достигли всех устраивающего статуса кво, и идти на поклон к брату императора совсем не хотелось. Возникла мысль к наследникам обратиться, но как пришла, так и ушла. Чего доброго в интриги имперские по самые уши затянут, а потом ещё и должным оставят.
Так и перебирали сильных и влиятельных лиц Империи, но либо Иван их не знал, или им не доверял, или и то, и другое, и третье. И тут Татьяна про барона Изместьева спросила:
— А что Алексей Никифорович, мой крёстный? Да и папа с ним давно дружит.
Ваня чуть по лбу себя кулаком не треснул.
— А что? Я ведь его же подчинённый, так что даже на поклон идти не нужно. Связями министр иностранных дел обладает огромными, авось ещё и поможет с продажами зелий в других странах? Мне всяко необходимо в министерстве появиться, зайти с отчётом. Хотя и не вызывали, но побывать в столице, в присутственных местах показаться, а у прямого начальства не отметиться? Не поймут-с.
На этом разговор с друзьями и завершился. Постановили, что Иван завтра же с утра к Изместьеву отправится.
Общение с Алексеем Никифоровичем прошло на удивление плодотворно. Тот и о делах в Монако выслушал, и в проблему Ивана с зельями вник. Лудильщиков решил играть в открытую, как Татьяна и советовала. Так что они быстро договорились к взаимному удовлетворению.
В итоге определили, что министру отойдёт 5% прибыли от продаж зельевой мануфактуры в Рассейской Империи. А также пятая часть прибыли в тех странах и областях, в которых он поспособствует новым контрактам. Иван получит «защиту» от любых посягательств чиновничьих и аристократических, которых герой сразу к Изместьеву отсылать будет. Всех и скопом. Мол, без делового партнёра такие дела не решаю, а также «обязательно доложу министру, что Вы затягиваете решение по его вопросу».
Изместьев тут же секретаря вызвал, и договорённости были официально оформлены чин по чину. Лудильщиков дела решил не затягивать. Сразу из министерства направился к господину действительному статскому советнику Шувалову. По прибытии его сразу в кабинет пригласили. А там чудо чудесное ожидало. Иван решил, что не иначе, как магия была использована самой высшей пробы. Ибо все документы готовы оказались, уже в сейфе лежали, только Ваниной подписи и ожидали. Чиновник даже попенял Ивану, что он, Лудильщиков, такой нерасторопный, бумаги все не подписывал и не подписывал…
Так всё и разрешилось, и вроде бы благополучно, хотя грыз Ивана все же червячок сомнения: променял одно на другое, и всё равно как бы в проигрыше не остаться. Но с другой стороны — в деньгах, если сейчас и потерял, то не так и сильно. Если же учитывать, что благодаря Изместеву заказов даже больше, чем раньше станет… А в плане уступки доли — одно дело, когда ты сам делишься, на своих условиях и для своей пользы, и совсем другое, когда из тебя «выжимают» то, что ты дать не готов. Если бы он поддался, на этом могли бы и не остановиться, нападки усиливались бы то тут, то там, пока не опутали по рукам и ногам.
Ренье-Кристиан, князь Гримальди, ректор университета Монако, почётный член семи академий на трёх континентах, имеющий доступ к самым необъяснимым явлениям этого мира… оседлал пуф у окна своего кабинета и с интересом разглядывал бумаги, разбросанные вокруг него на полу. Ренье ожидал посетителя, а в процессе этого ожидания занимался своим любимым делом — сопоставлял имеющиеся у него массивы информации.
Источники этой информации были весьма разнообразны: от научных отчётов, статей в газетах до случайного словечка, услышанного агентом Ренье в квартале тёмных алхимиков Каира. И вывод, к которому раз за разом приходил неугомонный мозг ректора не поддавался двойному толкованию — человечество теряло себя.
— Ватикан! Слепцы! Они твердят о нашествии демонов! Готовят отпор, строят преграды! Ха!
Ренье приблизил к глазам лист, покрытый странными знаками. Южно-африканские шаманы — они первые обозначили явление как проблему: увеличение проницаемости между мирами. Демоны! Да пока демоны, ангелы или ещё какие обитатели иных миров (кто знает, сколько их?) решат осуществить тесный контакт с человечеством, это самое человечество уже прекратит своё существование как биологический вид.