— Снека не будет, — произнес подходящий Канн. — Он заявил, что сейчас очень занят и вряд ли сможет телепортировать в скором времени.
— Что?! — Дархан резко развернулся. — Как это его не будет? В такое время!
— Ну, не знаю, — Канн пожал плечами. — Он действительно звучал очень занятым. К тому же его уже как год нет на территории Первого королевства.
— Но он носит медальон, а значит, обязан служить Гильдии и королевству! Какие дела могут быть выше его долга?
Канн вновь пожал плечами. Снек его совершенно не интересовал, но Дархан считал, что круг должен быть полностью укомплектован, то есть насчитывать ни больше и не меньше чем двенадцать боевых магов. Если кто–то будет отсутствовать, это может подорвать работу всех.
— Замена есть? — спросил Онор, когда Дархан обрисовал ему ситуацию. — Я могу выслать тебе Каина.
— Нет. Он плохо контактирует с Куртом и Лисой. Еще ссоры не хватало.
— У меня нет других кандидатов.
Дархан плотно сжал губы, после чего оборвал контакт с начальством. Была парочка магов, которые могли бы встать вместо Снека, но у каждого имелись свои недостатки. Кто–то был слишком импульсивным, кто–то, как и Каин, плохо ладил с другими членами круга, а кто–то просто не обладал достаточной силой. Хотя…
Решение пришло неожиданно, вместе с порывистым воспоминанием. Маг даже изумился, что сразу не подумал об этом, но подолгу удивляться себе не позволил, и тут же вошел в контакт.
— Здравствуй. Не потревожил? Это Дархан.
Ответ пришел не сразу, но вскоре в мозгу мага отпечаталось недовольное:
— Потревожил, черт возьми! Я сплю.
— Ах да, сейчас же ночь.
— Какой ты наблюдательный. Ладно, чего ты хочешь?
— Мне нужна помощь.
— Это не может подождать до утра?
— Это срочно, Нат.
— Я вся внимания! — мысленно фыркнула собеседница мага. — Говори, но не задерживай.
— Ты нужна мне в Эльдире. Сейчас.
— Что??
— Ну–у, это пусть и не долгая история, но… — Дархан смутился. — В общем, мы собираем круг и у нас не хватает одного человека. Выручишь?
Несколько секунд, а это довольно много для ментальных переговоров, никто не отвечал, но вскоре тишину нарушили.
— Давай координаты. Только на этот раз точно! Я же знаю, как ты любишь телепортировать в озера и навозные ямы.
Она как всегда была великолепна, сверкала зелеными глазами и излучала удивительную уверенность. Элегантно выйдя из невидимой воронки, Натали Гардинг осмотрела сборище из одиннадцати магов, которые стояли на обвеваемом всеми ветрами холме. Дархан отвесил даме поклон, после чего, то же самое проделали все мужчины–маги.
— В чем дело? — спросила Натали. Она была одета в обычное платье, словно собиралась на прогулку по собственному саду. — И почему этот город? Если ты хочешь использовать меня как лишний источник энергии в организации обороны, то я отказываюсь.
— А она до сих пор с перчиком, — захихикал Канн, толкая под бок своего соседа, долговязого мага Ирью. — Совсем не изменилась за эти годы, совсем…
Натали Гардинг пропустила иронию Канна мимо ушей, продолжая осматривать сборище колдунов и волшебниц, но пристальней чем ко всем, она приглядывалась к Дархану. Тот, разведя руки в стороны, развеял ее опасения:
— Не беспокойся, Нат. Это работа на один вечер. Сделать и уйти.
— Хм, посвятите?
Лидер круга сделал пригласительный жест рукой, дал команду Канну ввести новоприбывшую в курс дела. По мере его повествования, лицо женщины удлинялось, а изумрудно зеленые глаза расширялись все шире и шире. Как бы не веря, она вновь обернулась к Дархану, но тот подтвердил:
— Да, нам надо обезвредить одного из древних. — И прежде чем начнутся новые расспросы, он поднял руку, продолжая: — Я не могу рассказать тебе из–за чего и почему. Слишком мало людей знают об этом, и такое положение дел должно сохраняться.
— Но ты просишь моей помощи? — Гардинг подняла одну бровь, но этим принципиальному Дархану языка не развязала. Она никогда не входила в Орден и даже не представляла, что он существует, а поэтому многие темы для нее были закрыты.
— Начнем?
Все согласились, и маги начали ритуал, который не проводился долгих шесть лет. Они вновь собирались в круг, связывали себя едиными нитями, которые разорвать самостоятельно невозможно. Каждый стал целым, а целое превратилось в часть каждого из них. Ущерб нанесенный одному, тут же отразиться и на других. Это повышало живучесть в очень опасных магических сражениях, где любое заклинание могло сразить наповал.
— Может подождем до утра? — предложил галантный Ирья.
— Не беспокойся, они никогда не спят, — ответил ему Дархан и выпустил в небо сгусток света, который осветил часть спящего города. Оставалось только надеяться, чтобы собственные солдаты не приняли их за врагов, но даже в этом случае им ничего не грозило. Ведь они объединили все свои силы в одном круге. И этим кругом управлял он, лидер.
Дархан чувствовал невероятную мощь. Эта эйфория на секунду затмила его сознание, но после все пришло в норму. Маг долгие годы тренировался противостоять ей, очищая сознания и уходя в себя. Во многом в этом ему помогал медальон, который при необходимости поглощал чувства и желания владельца.
Широким клином одиннадцать первоклассных боевых магов и одна профессор, двинулись к темной громаде замка. Он носил очень громкое и пафосное название — Обитель Королей — хотя от самих королей не осталось и следа. Просто владельцы замка часто ностальгировали по поводу своего прошлого, и как показало настоящее, очень хотели его вернуть.
. Городская стража, обеспокоенная ореолом света над городом, скопилась у городских ворот, но магов пропустила без единого слова. Почетным эскортом они шли за их спинами, понимая, что раз это люди Гильдии, значит, этого хочет сама Гильдия. Добравшись до великолепного замка, волшебники остановились, на их головы были накинуты капюшоны, отчего каждый из них выглядел более чем угрожающе.
— Мы на позиции, — доложил Дархан Онору.
— И мы скоро будем. Начинай действовать по разработанному плану, не отходя от него ни на шаг. Предатели должны замолчать. И… удачи.
Дархан улыбнулся одними губами, после чего зачерпнул из общего котла манну, произнося в мозгу формулу «инферно», которое должно было вынести ворота с мясом. Кое–какие символы в формуле пришлось заменить по ходу дела, дабы ограничить взрывную мощь и оградить наблюдателей от ненужных смертей.
Когда маг готов был выдохнуть из себя струю адского пламени, калитка в воротах отворилась и, поднимая фонарь над головой, показался привратник. Он был в ночной сорочке и колпаке, но по его лицу Дархан определил, что слуга ничем не удивлен.
— Вас ожидают, — произнес он. — Вас одного.
Слуга остался в коридоре, указав магу на дверь, из которой лился слабый лунный свет. Дархан кивнул и последовал по маршруту, ментально переговариваясь с членами своего круга. Им не обязательно нужно было находиться вместе: круг может функционировать и на расстоянии.
Бывшая королева Донна стояла в длинном зале у своего мраморного трона. В первое мгновение Дархана ослепила та мощь, которая исходила от древней, но при поддержке круга он быстро обрел былое спокойствие.
Вдоль стен, скрываясь в темноте, неподвижно стояла стража, закованная в латные доспехи. Маг видел их прекрасно, но не реагировал.
Древняя со своего возвышения устремила прямой взгляд на смертного, но Дархана сломить уже было невозможно. Несколько долгих минут они незримо мерялись мощью, после чего молчание, наконец, было нарушено. Над высокими сводами потолка прогремел холодный голос: