— Скажите Клод, а как у вас с налоговыми сборами? Вас не возмущает, что в вашем регионе поборы выше чем везде? — Тифани Янг учтиво нарушила царившее молчание, намазывая на хлеб вишневое варенье.
— Налоги? — Прожевав бекон, переспросил я. — Я их не плачу.
Хозяйка дома на секунду застыла, изумленная моим прямым и дурацким ответом, но после, как ни в чем не бывало, продолжила намазывать варенье на тост. Все ее три дочери с любопытством посмотрели на Клода, и я понял, что оказался в центре внимания.
— Это была шутка, — улыбнувшись, пояснил я. — И кажется весьма неудачная…
На мое удивление старушка Янг хмыкнула, после чего откусила небольшой кусок от своего тоста, запивая его кофе. Прожевав, она вновь осведомилась:
— Мне всегда казалось, что сыновья больше интересуются деловым аспектом жизни, поэтому–то я так сожалею, что у меня три дочери, и ни одного мальчика.
Сестры за столом слегка смутились, но говорить матери ничего не стали. Вскоре слуги подали десерт, но к нему притрагиваться практически никто не стал. Тифани Янг для приличия поковырялась миниатюрной вилочкой в пироге, после чего заявила всем, что вынуждена отправляться к себе в кабинет. Дела не ждут. А это значило, что все остальные тоже могут покинуть стол.
Вытерев рот салфеткой, я поблагодарил хозяйку за трапезу, и встал вслед за ней как того требовал этикет. Она ушла, а я по очереди посмотрел на ее дочерей, определяя собираются ли те покидать свои места за обеденным столом. Если честно, то я был очень даже не прочь перекусить еще горячим пирогом.
— Я, наверное, тоже пойду, — заявила маленькая Микелле и спрыгнула с высокого стула. — Всем большое спасибо.
Ее преследовать я не стал, дабы не возбуждать подозрений. Посидел еще несколько минут, а потом отправился в свою комнату, где переоделся в верхнюю одежду. Почему–то мне казалось, что впереди меня ждет долгая прогулка. Надеюсь хоть погода не подведет.
Микелле долго собираться не стала, по крайней мере заскучать я не успел. Почти сразу же после того, как я занял наблюдательную позицию в противоположной ее окнам комнате, девочка собралась в дорогу. Я ухмыльнулся своим мыслям и скорой свободе.
Спускаясь по лестнице и весело напевая себе под нос саперский мотивчик, я неожиданно столкнулся с проблемой. Внизу меня дожидалась Соня, и по тем взглядам, которые она кидала в мою строну, я сделал вывод, что быстро отделаться от нее не удастся.
— Собираешься прогуляться? — спросила девушка.
— Да, — у меня не было времени, чтобы придумывать подходящую ложь, поэтому пришлось сказать правду.
— Не пригласишь меня на совместную прогулку?
Я посмотрел в ее глаза, но не смог выдержать взгляда пытливых глаз. Потупив взгляд, но не прекращая движения к двери, я попытался все же отделаться от назойливой Сони.
— Знаешь… м–м… я предпочел бы проехаться одному. Погода тем более к этому располагает, тучи и все такое…
Сначала я подумал, что средняя дочь Янг обиделась, но не тут–то было. Девушка неожиданно повисла у меня на руке, и волей–неволей нам пришлось идти рядом.
— Ничего ты не понимаешь, — заявила она, после чего кивком указала на окно, за которым виднелся пасмурный и угрюмый день. — В такую погоду как раз и нужно проводить время с друзьями.
Я кисло улыбнулся, но так чтобы этого не заметила Соня. Мы вышли под открытое небо и направились к конюшне. Краем глаза, я заметил, что на еще влажной земле (ночью шел дождь) виднеются отпечатки копыт пони Микелле. Значит, девочка уже уехала. А я торчу здесь, вместе с этой… не в меру жизнерадостной особой.
Я, не раздумывая, обратился бы за помощью к Пейну и остальным, но у них обязательно бы возник вопрос, куда же это я направляюсь. А мне пока не хотелось уведомлять их, что у меня вскоре состоится долгожданное свидание с Конструктором.
— Слушай, ты только отнесись к этому серьезно, хорошо? — обратился я к Соне, которая уже выводила из стойла свою караковую лошадь.
— Да, что такое?
— Это касается твой сестры, Микелле, — с тяжелым вздохом произнес я. Соня внимательнее присмотрелась к лицу Клода и видя, что он чем–то расстроен, тут же насторожилась сама.
— Что с ней?
Я опасливо повертел головой, давая понять девушке, что, то, что я скажу: совершенно секретно. Никто не должен знать, в том числе и ее мать.
— Мне кажется, — заговорщицким шепотом произнес я, — что у Микелле появился ухажер.
— Кто–кто?? — довольно громко воскликнула Соня, и я прислонил палец к своим губам, умоляя ее быть потише. — Но ей же всего двенадцать!
— Я о том же.
— Кто? — требовательно спросила девушка, караковая нетерпеливо взбрыкнула. — Я должна знать, Клод.
— Кажется какой–то крестьянин.
Лицо Сони посерело и вытянулось. Она, наконец, стала серьезной, мои слова не доставили ей большого удовольствия. Я мог бы даже предположить, что девушку шокировали новые сведенья.
— Крестьянин? — как во сне переспросила она. — Но это же… но это же полное безобразие! Я должна сказать матери, подобное нужно прекратить, пока поздно не стало!
Я схватил девушку за плечи и мягким голосом попросил успокоиться. Не нужно нервничать, сказал я ей, все хорошо. Твоя сестра ни в чем не виновна, это только мои догадки. Они ведь и гроша ломанного могут не стоить. Не следует расстраивать тетушку Тифани преждевременно. Вот когда у нас будут доказательства…
— Отлично! — воскликнула Соня, и в глазах у нее зажглось пламя решительности. — Хоть мне неприятно так поступать, но мы должны все выяснить, ради блага Миккеле. Ты поможешь мне в этом, Кло?
— А как же, мы ведь друзья, — с улыбкой подонка пролепетал я. — Кажется, я видел, как твоя сестра совсем недавно выехала по северной дороге. Мы успеем настигнуть ее и вмешаться, если дело пример неправильный оборот. Но, — я сделал паузу, словно мне самому были кощунственны мысли о слежке за Микелле, — лучше чтобы она нас не заметила. Так будет правильнее и для нее и для нас.
Маршрут, по которому мы продвигались нельзя назвать хорошей дорогой. На своем чертовом пони, младшая дочь Янг сворачивала почем зря в самых неожиданных местах. Конечно проблем это не создавало, но с моим навыком верховой езды приходилось уделять все внимание тому, чтобы не свалится с лошади. Не будь рядом Сони, я возможно бы и потерял след своей жертвы.
— Вон она, я вижу, — возбужденным шепотом донесла мне девушка. — Только что заехала за большой валун, вот сейчас, сейчас покажется. Видишь?
— Ага, — я важно кивнул и выпрямился в седле, чувствуя себя рыцарем или на худой конец обычным охотником за головами. — И чего они встречаются так далеко?
— Микелле очень осторожна, — с гордостью в голосе пояснила Соня. — Она никогда не стала бы назначать опасную встречу близко от дома, где ее могут поймать. В этом она полностью пошла в отца.
«А да, ваш папочка осторожен, — мысленно замурлыкал я, — но недостаточно, недостаточно…».
— Где ты? — в мой мозг яростным вихрем ворвался Пейн. — Мартин не в состоянии тебя найти. Ты в особняке?
Я скривился. У глупого «слуги–кучера» оказывается есть имя, и оказывается он меня искал. Что ж, незадача получилась.
— Нет, я сейчас на прогулке со средней дочерью Янг, Соней. Пытаюсь выведать нужные сведенья.
— Ты же говорил, что и так почти все узнал! Что ты затеваешь, архимаг?
— Не беспокойся, я помню о нашем договоре.
— С тобой все в порядке? — неожиданно спросила Соня, с любопытством разглядывая мое лицо. — На секунду мне показалось, что твои глаза… они как бы изменили цвет, став карими.