Как и Уинтер, его паре.
Но все остальные в какой-то степени озадачивали Ника.
Пусть эта группа ощущалась для Ника правильной, в странной манере, которой он не мог себе объяснить, Ник всё равно не мог понять смысл индивидуального выбора. Некоторых из группы он вообще не знал, например, двух вампирш, которые присоединились к нему после битвы с двойником Ника и его армией новорождённых.
Одна из них встречалась с Форрестом Уокером и, очевидно, подписалась следовать за ним. Другая тоже была членом отряда Уокера и, вероятно, не хотела разлучаться с ним и другой вампиршей.
Или, может быть, они просто хотели выбраться из этого мира, где к вампирам относятся как к паразитам.
Ник мог только догадываться о мотивах каждого из них.
Он совсем не знал ни одну из вампирш.
Что все эти люди надеялись найти на другой стороне?
Куда они ожидали, что Ник поведёт их?
«Давай же, — подбодрила его Уинтер, почувствовав его беспокойство. — Ты не можешь контролировать их поступки. Они самостоятельные люди, Ник. У них есть собственное мнение. И кроме Тай, они все взрослые. Они знают, чем рискуют».
«Знают ли?» — нервно пробормотал в ответ Ник.
«Что ж, — признала Уинтер. — Они знают так же много или так же мало, как и все мы, за исключением, может быть, тебя. Они знают, что существует риск. Они знают, что гарантий нет. Ты рассказал им всё, что мог, включая возможность того, что мы не все можем приземлиться в одном и том же месте, а даже если и приземлимся, то не в одно и то же время».
Ник нахмурился, но ничего не ответил.
Он рассказал им всё это.
Казалось, это никого не переубедило.
Мысли Уинтер сделались более дразнящими. «Знаешь, они не станут винить тебя, если всё получится не идеально, — она сделала паузу. — Или, может, будут. Но тогда они окажутся неправы. И если их вышвырнет на другую планету, или в другое измерение, или в то же место, что и нас, но на две тысячи лет в прошлое, вряд ли тебе когда-нибудь придётся об этом услышать».
Ник хмыкнул, наполовину раздражённо, наполовину с нежностью.
«Не слишком обнадёживающе, жена», — пробормотал он.
«Зато правда», — чопорно послала она.
Ник взглянул на ночное небо и понял, что всё ещё тянет время.
Он стоял всего в пяти метрах от входа, или около того, но был так близко, что чувствовал, как его тянут к себе щупальца, подзывая ближе. Они казались манящими, даже соблазнительными. Резкий электрический разряд, пробегавший между его кожей и этой дырой, согревал каждый обнажённый дюйм его вампирской кожи.
Он не смог бы объяснить это ощущение, но оно ему нравилось.
От этого у него на руках встали дыбом волоски, в груди стало спокойнее, и даже зрение стало красновато-розовым, что говорило о том, что это повлияло на его радужки.
И всё же он по-прежнему чувствовал, что тянет время.
Почему?
Он же хотел этого.
Он, без сомнения, знал, что возвращение в родной мир — это именно то, чего он хотел больше всего на свете, не считая самой Уинтер. Он не мог думать ни о чём другом с тех пор, как узнал, что возвращение в его родной мир возможно. Он знал, что Уинтер тоже этого хотела, как и все остальные, кто был с ним, и в глубине души он понимал, что так будет лучше для них.
Это решение, принятое его семьёй.
Он знал, что это правильно.
Он знал это.
При этой мысли его решимость окрепла.
Он сделал шаг вперёд.
Затем ещё один.
Затем ещё один.
Теперь он оказался так близко, что его зубы вибрировали, соприкасаясь друг с другом. Ник стиснул их, чтобы справиться с неприятным ощущением, но в то же время это вызывало у него трепет. Это было похоже на наркотик, как будто он перестраивал какую-то часть его сознания, расслабляя мышцы.
Он сделал ещё один шаг.
Он сделал ещё один…
— СТОЯТЬ! — крикнул чей-то голос.
Ник замер.
Его нога на мгновение зависла в воздухе.
На мгновение он подумывал просто побежать.
Он подумывал метнуться к пространственной двери.
Но он не мог этого сделать, конечно же.
Он был не один. С ним были люди, за которых он нёс ответственность, которых он любил. Он не мог просто сбежать и бросить их. Это даже не рассматривалось.
Ник медленно повернул голову.
Пока он это делал, его вампирские глаза выхватывали из темноты новые силуэты.
Он пересчитал их, находя лица.
Более двух десятков человек, которых он мог видеть, а теперь и чуять, присоединились к ним на поляне возле пространственного разрыва. Всё больше и больше людей появлялось из темноты, даже сейчас, вероятно, больше, чем Ник мог разглядеть, даже своими вампирскими глазами.