Хозяин рассмеялся, протянул мне руку:
— Сидоренко Владимир Михайлович. Главный редактор.
— Раевский Владимир, — представился я и отдал пачку.
Он нацепил очки, которых, как мне показалось, стыдился, мгновенно сосредоточился. Время от времени он затягивался, клубы дыма окутывали его широкое лицо, крепкий подбородок. Он хмыкал, покачивал головой, иногда посматривал на меня, но ничего не говорил. Прошло полчаса. Сидоренко, не подымая взгляда, нащупал карандаш, решительно что-то вычеркнул, поставил на полях закорючку. Я не стал вытягивать шею. Разборки — впереди. Хотя главный мне положительно нравился — не рисовался и не пытался показать свою значимость. Наконец он перевернул последнюю страницу, отодвинул стопку листов в сторону.
— Откуда такое знание материала?
— От жизни, — пояснил я.
— Да-а, кое-что тянет на сенсацию. Знать бы, что не переврано… Но ты не обижайся, — тут же добавил он, заметив мою реакцию. — В нашем деле всякое бывает… Беру все материалы. Слог у тебя хороший, но надо чуть подработать, патетику убрать. Сейчас это не модно. Сам от этого еле отучился. А вообще — молодчина.
Он сказал это так, будто давно меня знал и я, блестяще выполнив задание, оправдал его особое редакторское доверие.
— Ты где работаешь? — спросил редактор, щурясь от сигаретного дыма.
В комнате уже было не продохнуть, я встал, открыл дверь.
— Нигде.
— Безработный?
— Что-то вроде…
— Пойдешь ко мне спецкором? — Сидоренко скрестил пальцы в замок, глянул пристально, будто предлагал идти в разведку.
— Вот так сразу? — усмехнулся я. — Ведь вы меня не знаете, а я толком не представляю, о чем пишет ваша газета.
— А чего ж ты пришел к нам?
И я вынужден был рассказать, как вышел на редакцию.
— Что ж, ты не ошибся дверью…
На следующее утро меня представили коллективу. В двенадцатиполосной газете, выходившей раз в неделю, кроме редактора, работало еще пять человек: грузный парнишка под потолок ростом — его почему-то звали Нинзя; Валера — сухощавый человек в крупных очках, за которыми блестели черные глаза-горошины; Ольга, смешливая женщина с внешностью удалой грузинки; Николай, мужик лет сорока, длинноносый, с хитрой усмешкой и внешне простоватыми манерами. Еще был курьер Лешка — двадцатилетний балбес с гривой рыжих волос. Все тут же отразились и запечатлелись в моей профессиональной памяти.
Вечером я с новыми коллегами устроил фуршет. В ходе него узнал, что мой новый шеф — полковник запаса, работал редактором отдела в военной газете «Красная звезда», объездил все «горячие точки» бывшего Союза, потом, как ветеран, попал под сокращение…
Сидоренко слово сдержал. Через два дня вышел очередной номер, в котором были напечатаны все мои статьи. Правда, порядком урезанные. В этот же день я получил аванс и гонорар. Аванс был мизерным, зато гонорар вполне приличным. Я рассчитался с долгами за коммуналку, заплатил хозяйке тете Дусе за месяц вперед, накупил продуктов и даже потратился на пару носков.
Утром, как покорный служащий, приплелся на работу. Мороз стоял под двадцать градусов, я резво хрустел по снежку, помахивая китайским дипломатом. Как уже говорилось, я не люблю утепляться. Мужчина всегда должен излучать энергию жизни. Теплая одежда затрудняет движения, сковывает инициативу и, разумеется, мешает в приступах интимного экстаза.
Владимир Михайлович оглядел меня с ног до головы и, не дав раздеться, сунул два листка.
— Читай!
Не раздеваясь, я присел, на ходу сосредотачиваясь.
«В Министерство внутренних дел РФ. Срочно!
9.01 с. г. в 4.35 утра группа боевиков неустановленной численности, просочившись с сопредельной территории, совершила нападение на аэродром, уничтожила два вертолета, затем вошла в г. Кизляр, расстреляв из гранатометов и стрелкового оружия три милицейских поста.
5.45 — бандиты выгоняют людей из домов, хватают людей на базаре.
В 6.20 банда ориентировочной численностью в триста человек захватила городскую больницу. Боевиками взяты в заложники до трех тысяч человек».
«В МВД РФ. СРОЧНО!!! Бандиты расстреливают заложников. В больнице слышны выстрелы. Главарь банды Салман Радуев выдвинул требование немедленного вывода федеральных войск из Чеченской Республики Ичкерия, освобождения пленных боевиков, предоставления крупной денежной суммы, размер которой им не уточнен…»
— По факсу друг из МВД скинул… Надо срочно ехать. Готов?
— Готов… На чем?
Владимир Михайлович стал звонить, как я понял, каким-то воздушным генералам, накоротке справлялся о здоровье, тут же переходил к делу. Наконец разрешение было получено.