Госсаж заметил: «Полагаю, капитан Федры не ошибся, сэр?»
Херрик сердито посмотрел на него. «Ну, кто-то же потопил «Ла Муэтт» , он этого не мог себе представить!»
Госсаж хмыкнул: «Если бы нас сменили с мальтийской базы, мы бы всё равно были в Гибралтаре, сэр. Тогда наши корабли удостоились бы чести...»
Херрик резко ответил: «К черту честь! Сэр Ричард Болито не тот человек, который присваивает себе славу!»
Госсаж поднял брови: «О, я понимаю, сэр».
Херрик отвернулся, тихо кипя от злости. Нет, не надо. Как ни старался, он не мог оторваться от мыслей о двадцати с лишним годах, что знал Болито.
Все битвы, некоторые из которых дались им с трудом, другие оказались к ним на удивление благосклонны. Тяжёлые раны, потеря старых друзей или их увечья, морские переходы и высадки на сушу, когда порой они сомневались, смогут ли когда-нибудь снова сойти на берег. Теперь всё это сгнило, было заброшено из-за… Госсейдж снова попытался. «Моя жена написала мне и сказала, что ходят слухи об освобождении сэра Ричарда».
Херрик уставился на него. Дульси ничего подобного не говорила.
'Когда?'
Госсаж улыбнулся. Наконец-то он привлёк внимание своего адмирала.
«В следующем году, сэр. Флот будет реформирован, эскадры будут распределены по-другому. В этой статье она прочла...»
Херрик холодно усмехнулся. «Чепуха, приятель! Мы с сэром Ричардом всю жизнь слышим блеяние экспертов, живущих на берегу. Чёрт возьми, в тот день, когда мы...»
С мачты раздался крик: «Палуба! Сигнал от флага?»
Дюжина телескопов поднялась как одна, и сигнальный мичман крикнул: «Генерал, сэр! Видим Тибальта на севере!»
Госсаж прошипел вахтенному офицеру: «Какого черта они увидели ее первыми?»
Херрик криво усмехнулся. «Примите это во внимание». Он крикнул первому лейтенанту: «Пришлите наверх хорошего помощника капитана, мистер О’Ши!»
Лейтенант повернулся, как будто хотел согласовать приказ с Госсажем, но Херрик резко сказал: «Просто сделай это!»
Он отошёл, заложив руки за спину. Он так и не привык к флагманскому званию и не ожидал его, несмотря на все лестные слова Дульси по этому поводу.
Он понимал, что ведёт себя мелочно, но ему стало легче. В глубине души он всегда оставался капитаном и не позволял другим осуществлять свои планы.
По всей линии из восьми кораблей воздух гудел от домыслов. Херрик подумал о пропавшем третьесортном « Абсолюте». Он поступил правильно. Один сильный шторм, подобный предыдущему, и этот бедный, гнилой корабль наверняка бы затонул.
Нежелание Болито признать его поступок всё ещё глубоко его терзало. Он взял свой телескоп – новейший и самый дорогой, какой смогла найти Дульси, – и направил его на корму кораблей. Они стояли в идеальном строю, их мачтовые подвески лизались, словно змеиные языки, а солнечный свет блестел на клетчатом узоре орудийных портов.
Новый голос раздался с мачты: «Тибальт в поле зрения, сэр!»
Херрик поднялся по правому кормовому трапу и навёл свой прекрасный телескоп. Он едва различал брамсели фрегата, словно пушистые облака, с нежно-розовой каймой на фоне тёмного горизонта. «Края моря», – подумал он. Глубокое, тёмно-синее. Дождя всё ещё не предвидится. Возможно, Болито всё же решит отправить часть кораблей на поиски пресной воды.
Он видел, как крошечные точки цвета поднимаются на фоне пирамиды парусов фрегата. Херрик моргнул. Зрение у него было не таким хорошим, как прежде, хотя он никогда бы в этом не признался. Он вспомнил выражение лица Болито, его боль, когда тот рассказал ему о своём повреждённом зрении.
Это беспокоило Херрика по нескольким причинам, не последней из которых было то, что он подвел Болито, когда тот больше всего в нем нуждался.
Лейтенант флагмана Херрика, стройный молодой человек по имени Де Бру, крикнул: «От Тибальта, сэр!»
Херрик ждал с нетерпением. Он никогда не любил своего флаг-лейтенанта. Тот был мягкотелым. Даже имя у него было похоже на французское.
Не подозревая о недовольстве Херрика, Де Бру сказал: «Странный парус, идущий на северо-восток!»
Несколько офицеров поблизости захихикали между собой, а Херрик почувствовал, как его лицо горит от гнева и стыда за Болито.
Госсаж весело сказал: «Странный парус, а? Черт возьми, наши восемь лайнеров с ним не справятся, правда?» Он повернулся к своим офицерам. « Тибальта можно оставить снаружи, пусть судьёй будет!»