Блэчфорд мог лишь догадываться, что происходило там, наверху, где был дневной свет. Сюда, на орлоп, не проникал никакой внешний свет. Ниже ватерлинии это было самое безопасное место для этой ужасной работы, но она всё равно вызывала у него отвращение.
Он указал на непристойные ванны под столом, частично заполненные ампутированными конечностями, – суровое предупреждение тем, кого следующими понесут, что им придётся пережить то, что, вероятно, станет продолжением их мучений. Только смерть казалась здесь благословенным облегчением. «Выведите их!»
Он слушал стук молотков в узких плотницких проходах, которые тянулись по всему кораблю ниже ватерлинии. Словно крошечные коридоры между внутренними отсеками и внешним корпусом, где плотник и его товарищи заделывали пробоины или течи, а железо снова и снова ударялось о борт.
Прямо над головой раздался протяжный грохот, и Блэчфорд уставился на выкрашенные в красный цвет балки, словно ожидая, что они вот-вот рухнут.
Из тени раздался испуганный голос: «Что это, Тоби?»
Кто-то ответил: «Они работают» в нижней батарее, вот что!
Блэчфорд быстро спросил: «Зачем им это делать?»
Минчин выпил чашку рома и вытер рот окровавленным кулаком.
«Зачищаем. Мы рядом с одним из этих мерзавцев. Им понадобятся все свободные Джеки, чтобы отбиться от них!»
Он хрипло крикнул: «Следующий — Донован 1 !»
Затем он посмотрел на Блэчфорда с чем-то, близким к презрению. «Не совсем то, к чему вы привыкли, полагаю? Никаких шикарных операционных с очередями невежественных студентов, ловящих каждое ваше слово». Он моргнул покрасневшими глазами, когда дым клубился по палубе. «Надеюсь, вы сегодня узнали что-то полезное, сэр Пирс. Теперь вы знаете, какие страдания нам приходится претерпевать во имя медицины».
Какой-то лол-мальчишка сказал: «Этот — офицер, сэр».
Блэчфорд наклонился над столом, когда с лейтенанта сняли порванную рубашку и уложили на стол.
Это был младший лейтенант Ловеринг, которого сбил испанский стрелок.
Блэчфорд осмотрел ужасную рану на руке. Кровь в свете качающихся фонарей казалась чёрной, кожа была разорвана там, где пуля, ударившись о кость, разлетелась на куски.
Ловеринг уставился на него, его глаза остекленели от боли. «О Боже, неужели это плохо?»
Ммчин коснулся своего обнажённого плеча. Оно было холодным и липким. «Извини, Ральф». Он взглянул на Блэхфорда. «Её нужно снять».
Ловеринг закрыл глаза. «Господи, пожалуйста, только не мою руку!»
Блэчфорд ждал, пока ассистент принесёт инструменты. Ему приходилось снова и снова приказывать их чистить. Неудивительно, что люди умирали от гангрены. Он мягко сказал: «Он прав. Ради вашего же блага».
Лейтенант отвернул голову от ближайшего фонаря. Блэчфорд подумал, что ему было около двадцати двух лет.
Ловеринг прошептал: «Почему бы вам не убить меня? Мне конец».
Корпус сотрясся от новых ударов, и несколько приборов упали на палубу. Блэчфорд наклонился, чтобы поднять один из них, и с отвращением увидел, как крыса юркнула в тень.
Ммчин увидел его отвращение и стиснул зубы. Пришёл сюда со всеми своими высокопарными речами. Что он вообще знал о войне?
Краем глаза он заметил отблеск света лампы на ноже Блэхфорда.
«Вот, Ральф». Он зажал ему между челюстями кусок кожи, прежде чем тот успел возразить. «После этого я дам тебе настоящего бренди».
Сквозь клубы дыма раздался крик: «Еще один офицер, сэр!»
Помощник поднял фонарь, и Блэчфорд увидел, как лейтенант Куэйл прислонился к одному из огромных умбр, пытаясь прикрыть лицо пальто.
Один из моряков сердито запротестовал: «Буква E даже не обозначена!»
Лейтенант Ловеринг барахтался на столе, и если бы не ассистент, державший его за здоровую руку, и руки Ммчма на его плечах, он бы с трудом поднялся на ноги.
«Ты проклятый ублюдок! Ты трус...» Его голос оборвался, и он упал без сознания на стол.
Блэчфорд снова взглянул на Куэйла; тот сжимал пальцы и хныкал, как ребенок.
«Называйте его как хотите, но он такая же жертва, как и любой из них!»
Минчин вставил кожаный клин между челюстями Ловеринга. Жестокий, бессердечный – это были следы его ремесла. Он держал Ловеринга за плечи и ждал, когда тот почувствует первый надрез ножа. Если повезёт, он мог полностью потерять сознание ещё до того, как пила сделает первый взмах.
Минчин мог игнорировать мнение Блэчфорда и ему подобных о флотских хирургах. Он даже мог игнорировать страдания Лавринга, хотя молодой лейтенант ему всегда нравился.