Палуба снова задрожала, и он услышал, как тяжелые осколки ударяются о мостки плотника, где еще несколько его людей оказались в ловушке и утонули.
Орлоп, трюмы и погреба под ним – места, которые оставались в полной темноте все тридцать три года существования «Гипериона» . Когда старый корабль вернули в строй после спешного ремонта, верфь, скорее всего, что-то упустила. Вероятно, там, внизу, где первый мощный бортовой залп врезался в корпус, всё ещё оставалась гниль, невидимая и необнаруженная. Она грызла шпангоуты и шпангоуты вплоть до кильсона. Последняя бомбардировка «Сан-Матео » нанесла смертельный удар.
Болито наблюдал, как Олдэй закрыл люк, и направился обратно к лестнице.
Столько воспоминаний уйдет с этим кораблём. Адам-гардемарин; Чейни, которого он любил в этом же корпусе. Столько имён и лиц. Некоторые сейчас там, в потрёпанной эскадре, где они ждали награды после победы. Болито подумал о том, как они наблюдали за «Гиперионом», возможно, вспоминая её такой, какой она была когда-то, а те, кто помоложе, вроде гардемарина Спнгетта… Он выругался и прикрыл глаза рукой. Нет, он тоже ушёл, как и многие другие, которых он даже не мог вспомнить.
Олдэй пробормотал: «Думаю, нам лучше поторопиться, сэр».
Корпус снова содрогнулся, и Болито показалось, что он увидел в отраженном свете блеск воды, просачивающейся сквозь швы палубы; скоро она покроет кровь вокруг стола Ммчма.
Они поднялись на следующую палубу, затем бросились в сторону, когда огромное тридцатидвухфунтовое орудие ожило и с визгом пронеслось по палубе, словно движимое невидимыми руками. Заряжай! Выбегай! Фтре!» Болито почти слышал, как сквозь грохот битвы выкрикиваются приказы.
На шканцах Болито снова обнаружил ожидающих его Кина и Дженура.
Кин тихо сказал: «Корабль очищен, сэр Ричард». Его взгляд переместился на флаг, такой чистый в лучах послеполуденного солнца.
«Мне следует его снести?»
Болито подошел к перилам квартердека и взялся за них так, как он делал это много раз, будучи капитаном, а теперь и адмиралом.
«Нет, пожалуйста, Вэл. Она сражалась под моим флагом. Она всегда будет его носить».
Он посмотрел на испанский «Астуртас». Он видел гораздо больше повреждений, борт был изрешечен залпами «Гипериона» . Теперь он казался гораздо выше в воде.
Болито посмотрел на распростертые фигуры, на вытянутую руку Парнса с пистолетом, который он выбрал в качестве последнего способа побега.
Им удалось отбросить и рассеять противника. Глядя на дрейфующие корабли и брошенные трупы, казалось, что это была лишь пустая победа.
Болито сказал: «Ты мой корабль».
Остальные стояли рядом с ним, но, когда он говорил, казалось, он был совершенно один.
«Больше не будет громадой. На этот раз с честью!» Он отклонился от поручня. «Я готов».
«Гипериону» потребовался ещё час, чтобы скрыться. Он медленно нырнул носом, и стоя на корме «Испанца», Болито слышал, как море бурлит в портах, сметая обломки, жаждущее гибели.
Даже испанские пленные, собравшиеся вдоль бастионов, чтобы понаблюдать, хранили странное молчание.
Гамаки свободно плавали среди сеток, а труп у колеса перевернулся, словно только притворялся мертвым.
Болито обнаружил, что изо всех сил сжимает свой меч, прижимая его к вееру в кармане.
Они все шли вместе с ней. Он затаил дыхание, наблюдая, как море неумолимо катится к корме, к шканцам, пока только корма и противоположный конец корабля, с его флагом над тонущей мачтой, не стали отмечать её присутствие.
Он вспомнил слова умирающего моряка.
Гиперион , как всегда, расчистила путь.
Он громко произнес: «Лучше тебя никого не будет, старушка!»
Когда он снова взглянул, она уже исчезла, оставив после себя лишь пузырьки и пену мусора, которые оставались на ее пути в последнее плавание к морскому дну.
Кин взглянул на пострадавших вокруг него выживших и был склонен согласиться.
Эпилог
Болито остановился у края обрыва и пристально посмотрел на залив Фалмут. Снега на земле не было, но ветер, обдувавший скалы и взметавший пену высоко над скалами, был пронзительно холодным, а низкие тёмные облака намекали на мокрый снег перед наступлением сумерек.
Болито чувствовал, как его волосы развеваются на ветру, пропитанные солью и дождём. Он наблюдал за небольшим бригом, поднимающимся из реки Хельфорд, но потерял его из виду в зимних брызгах, поднимавшихся с моря, словно дым.
Трудно было поверить, что завтра — первый день нового года, что даже вернувшись сюда, он все еще охвачен чувством недоверия и утраты.