Война с мятежными американцами тоже была другой. Как же давно всё это было. Корабли и лица, боль и восторг.
Он подумал о переходе сюда из Англии. Быстрее и не придумаешь – тридцать дней, а старый «Гиперион» шёл как породистый скакун. Они шли вместе с конвоем торговых судов, некоторые из которых были набиты солдатами, подкреплением или пополнением для цепи английских гарнизонов по всему Карибскому морю. Скорее последнее, мрачно подумал он. Известно, что солдаты здесь мрут, как мухи, от той или иной лихорадки, так и не услышав выстрела французского мушкета.
Болито медленно подошёл к кормовым окнам, прикрывая глаза от яркого тумана. Он снова ощутил негодование, нежелание находиться здесь, понимание того, что ситуация потребует всей дипломатии и помпы, на которые он был не в настроении. Всё уже началось с регулярных салютов, выстрелов в ответ на выстрелы ближайшей береговой батареи, над которой даже флаг Союза не колыхался во влажном воздухе.
Он увидел, как сторожевой катер плывет над своим отражением, его весла замерли, пока офицер ждал, когда двухпалубное судно встанет на якорь.
Даже не находясь на юте или шканцах, Болито мог наглядно представить себе все это: людей у брасов и фалов, других, растянувшихся вдоль огромных реев, готовых аккуратно сложить и уложить паруса на место, так что с суши будет казаться, будто каждый стежок парусины исчез от прикосновения одной руки.
Земля. Для моряка это всегда была мечтой. Новое приключение.
Болито взглянул на платье, висевшее на спинке стула, готовый к выступлению. Когда ему много лет назад доверили командование « Спэрроу», он ни за что бы не поверил, что это возможно. Смерть от несчастного случая или в жерле пушки, позор или отсутствие возможности отличиться или заслужить благосклонность адмирала делали любое повышение трудным.
Теперь пальто стало реальностью, с двумя золотыми эполетами и парными серебряными звёздами. И всё же… Он поднял руку, чтобы откинуть выбившуюся прядь волос над правым глазом. Как шрам, глубоко уходящий в линию роста волос, где почти прошла сабля.
в его жизни ничего не изменилось, даже неопределенность.
Он верил, что сможет дорасти до этого звания, хотя переход от командного к флагманскому было самым большим шагом из всех. Сэр Ричард Болито, рыцарь ордена Бани, вице-адмирал Красного, и самый младший в списке после Нельсона. Он коротко улыбнулся. Король даже не помнил его имени, когда посвящал его в рыцари. Болито также сумел смириться с тем, что больше не участвует в повседневном управлении кораблём, любым кораблём под его флагом. Будучи лейтенантом, он часто поглядывал на корму, на далёкую фигуру капитана, и испытывал благоговение, если не всегда уважение. А потом, будучи капитаном, он так часто лежал без сна, тревожась, прислушиваясь к ветру и шумам на борту, сдерживая себя от того, чтобы броситься на палубу, когда думал, что вахтенный офицер не осознаёт окружавшей его опасности. Было трудно делегировать полномочия, но, по крайней мере, корабль был его. Для экипажа любого военного корабля капитан был вторым после Бога, и некоторые немилосердно говорили, что это было связано только с его старшинством.
Будучи флагманом, вы должны были оставаться в стороне и руководить делами всех своих капитанов и командиров, размещая подконтрольные вам силы там, где они могли бы служить с максимальной эффективностью. Власть была больше, но и ответственность тоже. Мало кто из флагманов позволял себе забыть, что адмирал Бинг был расстрелян за трусость на палубе собственного флагмана.
Возможно, он бы смирился и со своим званием, и с незнакомым титулом, если бы не его личная жизнь. Он отогнал эту мысль и потянулся пальцами к левому глазу. Он помассировал веко, а затем пристально посмотрел на проплывающую зелёную полосу земли. Снова чёткий и ясный. Но это ненадолго. Лондонский хирург предупредил его. Ему нужен был отдых, дополнительное лечение, регулярный уход. Это означало бы остаться на берегу или, что ещё хуже, попасть на приём в Адмиралтейство.
Так почему же он попросил, почти потребовал, ещё одного назначения во флот? Куда угодно, по крайней мере, так тогда казалось лордам Адмиралтейства.
Трое его начальников сказали ему, что он более чем заслужил назначение в Лондон еще до своей последней великой победы.
Однако, когда он продолжал настаивать, у Болито сложилось впечатление, что они в равной степени рады тому, что он отклонил их предложения.
Судьба – должно быть, так оно и есть. Он повернулся и заглянул в глубь огромной каюты. Низкий белый потолок, бледно-зелёная кожа кресел, раздвижные двери, ведущие в спальные помещения или в кишащий жизнью мир корабля, где часовой круглосуточно охранял его уединение.