Мехьюкс наслаждался этим волнением, как и Данстан, который никогда не был так счастлив, как когда освобождался от флотских почестей или адмиральской власти. Они даже не знали смысла или источника выстрелов; они могли обнаружить, что это другой британский военный корабль пытается захватить вражеский блокпост. Если так, то на этот раз шансов разделить призовые деньги не было. Об этом позаботится другой капитан.
Данстан взбирался по оттяжкам подветренных вант, и волны, казалось, обрушивались на его ноги, пока он высовывался, чтобы направить телескоп, ожидая следующего крика с топа мачты.
Впередсмотрящий крикнул: «Хорошо, по правому борту, сэр!» Он замолчал, когда корабль поднялся, а затем глубоко погрузился в длинную впадину, пока его позолоченная носовая фигура не оказалась под водой, словно Федра шла ко дну. Столкновение, должно быть, едва не выбило впередсмотрящего из его шаткого положения.
Затем он крикнул: «Два корабля, сэр! Один потерял мачту!»
Данстан снова забрался наверх и, ухмыльнувшись, вылил воду из шляпы. «Отличная бдительность, мистер Мье! Дайте ему гинею!»
Первый лейтенант улыбнулся: «Он один из моих людей, сэр».
Данстан протирал телескоп. «О, отлично. Тогда дашь парню гинею!»
Снова раздались отдельные выстрелы, но из-за бурного моря и дрейфующих завес брызг определить другие суда было невозможно, за исключением топа мачты.
«Федра» накренилась, а главный марсель яростно загудел и загремел, когда ветер вышел из него.
«Вперед, на брасы! Пусть падает на три румба!» — Данстан отпустил поручень. Ветер значительно стих, и, чтобы воспользоваться этим, пришлось взять корпус под контроль.
«Нор-нор-вест, сэр! Спокойно, пока идёт!»
Мехе ахнул: «Ей-богу, вот они».
Данстан снова поднял стакан. «Чёрт возьми! Это та чёртова шхуна, которую мы искали!»
Мейкс изучал его профиль, растрёпанные волосы, развевающиеся под потрёпанной шляпой, которую Данстан всегда носил в море. Однажды, будучи пьяным, Данстан признался: «Я куплю себе новую шляпу, когда получу назначение, не раньше!»
Мехеукс спросил: «Тот, на борту которого находится жена генерального инспектора?»
Данстан широко улыбнулся. Мье был надёжным и перспективным офицером. В отношениях с женщинами он был просто ребёнком.
«Понимаю, почему наш вице-адмирал был так обеспокоен!»
Какой-то мужчина крикнул: «Они бросают судно на произвол судьбы, сэр! Они нас увидели, ей-богу!»
Улыбка Данстана померкла. «Жди на палубе! Аккумуляторы правого борта, заряди, но не разряжайся!» Он схватил лейтенанта за руку. «Настоящий пират, Джош, если можно так выразиться!»
Первого лейтенанта звали Джошуа. Данстан называл его только тогда, когда был очень взволнован.
Данстан настойчиво сказал: «Мы сначала его возьмём. Посадите на марсы несколько метких стрелков. Это же шикарная маленькая бригантина, стоит гинею-другую, не правда ли?» Он видел, как Мехё поспешил прочь, как сверкнула сталь, когда абордажная группа отошла от орудийных расчётов и их трамбовщиков.
Шхуна лишилась мачты, хотя кто-то пытался установить временный такелаж. В такой шторм это, должно быть, был настоящий кошмар.
Мехью вернулся, пристегивая свою любимую вешалку.
«А как насчет остальных, сэр?»
Данстан направил подзорную трубу и выругался, когда послышался клуб дыма и последовал резкий хлопок, означавший, что пират открыл огонь по его кораблю.
«Боже, разнеси их чертовы глаза!» — Данстан поднял руки, как это делал Болито, когда они готовились к битве, чтобы рулевой мог пристегнуть свой меч. «Открывайте иллюминаторы! Выбегайте!»
Он вспомнил, о чём только что спросил его Мехью. «Если они живы, мы займёмся ими, если нет…» Он пожал плечами. «Одно можно сказать наверняка: они никуда не денутся!»
Он оглянулся и поморщился, когда пират снова выстрелил, и рядом шлёпнулся мяч. Всё было готово.
Данстан выхватил меч и поднял его над головой. Он почувствовал, как холод пробежал по руке, словно клинок был ледяным. Он вспомнил, как сидел на корточках вместе с другим мичманом на квартердеке «Эвриала» , трясясь от ужаса, но не в силах отвести взгляд, когда над трапом возвышалась гора парусов противника. И Болито стоял на открытой палубе с мечом в воздухе, и каждый капитан-артиллерист наблюдал за ним, потея от мучительных секунд, которые казались часами. Вечность.
Данстан ухмыльнулся и эффектно опустил руку.
'Огонь!'
Небольшая бригантина, барахтаясь на ветру, шла навстречу ветру, с лишённой фок-мачты, палубы были покрыты рваными парусами и грудами такелажа. Этот меткий бортовой залп также снёс штурвал или убил людей вокруг. Судно вышло из-под контроля, и один из матросов, выбежавший на корму с поднятым мушкетом, был мгновенно застрелен стрелками «Федры» .