Говорили, что Нельсон всё ещё находился в Атлантике и присоединился к своему другу и второму командующему, вице-адмиралу Колмгвуду. Нельсон, вероятно, решил, что противник пытается разделить британские эскадры хитростями и быстрыми вылазками из безопасных гаваней. Только после этого Наполеон начал вторжение через Ла-Манш.
Как мягко заметил Йовелл: «Если это так, сэр Ричард, то вы являетесь старшим офицером в Средиземном море».
Болито едва ли задумывался об этом. Но если это правда, для него это значило одно: когда враг появится на его пути, ему не придётся никого спрашивать, что делать. Это делало бремя командования ещё более привлекательным.
Однажды утром, прогуливаясь по квартердеку, он увидел лейтенанта Парнса, идущего по трапу с рукой, пристегнутой к боку, неуверенно шагающего, оценивая, как поднимается и опускается корпус. Казалось, он ещё больше замкнулся в себе после нападения Хейвена с намерением убить его. Кин сказал, что был бы рад видеть его своим начальником, но не знал его раньше и не мог сравнить.
Парнс медленно перебрался на подветренную сторону квартердека и, ухватившись за штаг, стал наблюдать за морскими птицами, проплывающими и ныряющими рядом.
Болито подошёл со стороны, противоположной погоде. «Как вы себя чувствуете?»
Парнс попытался выпрямить спину, но поморщился и извинился. «Движение идёт медленно, сэр Ричард». Он посмотрел на раздутые паруса и на крошечные фигурки, работающие среди них и высоко над ними. Мне станет немного легче, когда я узнаю, что снова смогу туда подняться.
Болито изучал его суровый, цыганский профиль. «Женский угодник? Загадка».
Парнс заметил его изучающий взгляд и неловко произнес: «Позвольте мне поблагодарить вас за то, что вы позволили мне остаться на борту, сэр Ричард. В данный момент я более чем бесполезен».
«Капитан Кин принял окончательное решение».
Парнс кивнул, его взгляд погрузился в воспоминания. «Он оживляет этот старый корабль». Он помедлил, словно оценивая доверие. «Мне было жаль слышать о ваших проблемах в Лондоне, сэр Ричард».
Болито посмотрел на голубую воду и напрягся, поскольку его поврежденный глаз слегка затуманился от влажного воздуха.
«Кажется, у Нельсона есть такая поговорка». Это было словно процитировать одно из любимых высказываний Адама. «Самые смелые меры обычно самые безопасные».
Парнс отступил назад, когда Кин появился на юте, но добавил: «Желаю вам большой радости, сэр Ричард. Вам обоим».
Кин присоединился к нему у сетей. «Завтра в утреннюю вахту мы увидим Мальту». Он взглянул на внушительную фигуру капитана. «Мистер Пенхагон уверяет меня».
Болито улыбнулся: «Я разговаривал с первым лейтенантом. Странный парень».
Кин рассмеялся. «Знаю, шутить нехорошо, но я встречал капитанов, которых мне бы очень хотелось застрелить. Но никогда наоборот!»
Олдэй, стоявший у якорной палубы, обернулся, услышав их смех. Старый рулевой Кина погиб на борту их последнего корабля, «Аргонавта». Олдэй выбрал ему нового матроса, но втайне желал, чтобы это был его сын.
Рулевого Кина звали Тоджонс, и он был капитаном фор-марсовой яхты. Он взглянул вместе с ним на корму и сказал: «Новый корабль с тех пор, как он ступил на борт». Он с любопытством посмотрел на Олдэя. «Вы его давно знаете?»
Олдэй улыбнулся. «Год или два. Он мне подойдёт, и сэру Ричарду он тоже пригодится, вот в чём дело».
Весь день думал об их прощании в Портсмут-Пойнт. Люди ликовали и махали шляпами, женщины так и смеялись, что расплылись в улыбках. На этот раз всё должно было сработать. Он нахмурился, когда другой рулевой прервал его мысли.
Тоджонс спросил: «Почему вы выбрали меня?»
Олдэй лениво ухмыльнулся. Тоджонс был отличным моряком и умел держаться в бою. Он ничуть не походил на старого Хогга, первого рулевого Кина. Мел да сыр. Что они говорили обо мне и Стокдейле.
Олдэй сказал: «Потому что ты слишком много говоришь » .
Тоджонс рассмеялся, но замолчал, когда проходивший мимо мичман бросил на него острый взгляд. С новой ролью было трудно смириться. Ему больше не придётся быть наверху при каждом пронзительном крике, сражаясь с бушующими парусами вместе со своими марсовыми. Как и Олдэй, он был в стороне от всего этого. Впервые он стал кем-то.
«Заметь, — Эллдэй серьёзно посмотрел на него. — Что бы ты ни увидел на корме, держи это при себе, ладно, приятель?»
Тоджонс кивнул. Внизу, на корме. Да, он был кем-то.