«Гипериона» прозвучало шесть ударов колоколов , и капитан Валентайн Кин, едва сдерживая улыбку, прикоснулся к Болито.
«Хозяин был прав относительно нашего прибытия сюда, сэр Ричард».
Болито поднял телескоп, чтобы осмотреть знакомые стены и батареи Валлетты. «Только что».
Переход из Гибралтара был долгим, более восьми дней, чтобы преодолеть утомительный путь в тысячу двести миль. Это дало Кину время продемонстрировать свои методы всему кораблю, но вселило в Болито дурные предчувствия перед предстоящей встречей с Хернком.
Он медленно произнёс: «Только три корабля, Вэл». Он узнал флагман Хернка « Бенбоу» почти сразу же, как и дозорные на мачте. Когда-то это был его собственный флагман, и, как «Гиперион», он был полон воспоминаний. Кин, должно быть, вспоминал его по совершенно другим причинам. Здесь он столкнулся с расследованием под председательством Херрика. Это могло бы погубить его, если бы не вмешательство Болито. Прошлое? Казалось маловероятным, что он когда-либо забудет.
Болито сказал: «Я вижу фрегат вон там, на якоре за Бенбоу». Он боялся, что его отправят куда-нибудь ещё. Это был корабль под названием «Ла Муэтт» , французский приз, захваченный у Тулона, пока Болито был у Антигуа. Это было небольшое судно всего с двадцатью шестью пушками, но выбирать не приходилось. На этом этапе войны, учитывая новые методы французской игры в кошки-мышки, любой фрегат был желанным.
Кин сказал: «Но это увеличит нашу боевую линию до восьми человек». Он улыбнулся. «Раньше мы обходились гораздо меньшим числом».
Дженур стоял чуть в стороне, наблюдая за сигнальщиками, чьи яркие флаги были разбросаны в явном беспорядке.
Болито перешел на противоположный борт, чтобы наблюдать, как следующий за ним корабль, «Обдурейт» Тинны, убрал больше парусов и медленно повернул вслед за своим адмиралом.
Он представил себе Херрика в Бенбоу, наблюдающего, возможно, за тем, как пять крупных кораблей эскадры Болито тяжело двигаются на сходящемся галсе, готовясь встать на якорь. Было очень жарко, и Болито видел солнечные блики в многочисленных телескопах среди стоящих на якоре кораблей. Интересно, пожалеет ли Херрик об этой встрече? Или же он думает о том, как их дружба зародилась в битве и едва не взбунтовавшемся мятеже в той другой войне против американских повстанцев?
Он сказал: «Очень хорошо, господин Дженур, теперь вы можете подать сигнал».
Он взглянул на профиль Кина. «Мы как раз пробьём восемь склянок, Вэл, и тем самым спасём репутацию мистера Пенхалигона!»
«Всё подтверждено, сэр!»
Когда сигнал был быстро передан на палубу, корабли развернулись навстречу слабому ветру и бросили якорь.
Болито сказал: «Мне нужно идти на корму. Мне нужна моя баржа».
Кин повернулся к нему: «Вы не станете ждать, пока контр-адмирал поднимется на борт, сэр Ричард?»
Кин, должно быть, догадался, что он собирается посетить Бенбоу главным образом для того, чтобы избежать приветствия Херрика со всеми обычными формальностями. Их последняя встреча состоялась за столом суда. Следующая встреча должна была состояться как мужчина с мужчиной. Ради их общего блага.
«Старым друзьям не нужно полагаться на традиции, Вэл», — Болито надеялся, что это прозвучит убедительнее, чем кажется на первый взгляд.
Он попытался выбросить это из головы. Херрик был здесь уже давно; у него вполне могли быть новости о враге. Разведка — это всё. Без обрывков информации, собранных патрулями и случайными встречами, они были беспомощны.
Он слышал, как Олдэй хрипло кричал своей команде баржи, слышал скрип снастей, когда лодка, а вскоре и другие, поднималась и переваливалась через трап.
Несколько местных судов уже приближались к кораблям, их трюмы были набиты дешёвым товаром, чтобы соблазнить моряков расстаться с деньгами. Как и в Портсмуте и любом другом морском порту, для изголодавшихся по земле мужчин нашлись бы и женщины, если бы капитаны закрыли на это глаза. Должно быть, любому человеку трудно с этим смириться, подумал Болито. Офицеры приходили и уходили, когда позволяла служба, но только проверенным морякам и вербовщикам разрешалось ступать на берег. Месяц за годом удивляло, что на флоте не было новых вспышек мятежа.
Он думал о Кэтрин, какой она была, когда он её оставил. Кин, наверное, думал то же самое о Зенории. Было бы в десять тысяч раз хуже, если бы они не смогли встретиться до конца войны или их выбросили бы на берег, как отвергнутых калеками, как того одноногого.
Он пошёл в свою каюту и собрал письма, которые в последний момент доставили на борт «Светлячка» . Для Херрика. Он мрачно улыбнулся. Как будто принёс подарки.
Оззард сновал вокруг него, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что Болито ничего не забыл.