Он сказал: «Они выглядят достаточно хорошо, сэр».
Хернк кивнул. Его собственные корабли нуждались в смене, хотя бы для быстрого ремонта и полного восстановления. Он мог отпускать только по одному судну за раз для пополнения запасов воды или получения новых припасов, а внезапный приказ перейти под флаг Болито вызвал у всех удивление и возмущение.
Госсаж говорил: «Я служил с Эдмундом Хейвеном несколько лет назад, сэр».
«Хейвен?» — Хернк вернул свои мысли в прошлое. «Капитан флагмана Болито».
Госсаж кивнул. «Скукотища, подумал я. Гиперион мне достался только потому, что она была не больше громадины».
Хернк уткнулся подбородком в шейный платок. «Я бы не позволил сэру Ричарду услышать это от вас. Он не разделяет эту точку зрения».
Вахтенный офицер крикнул: «Баржа отчаливает, сэр!»
«Очень хорошо. Оставайся на своей стороне».
В своём последнем письме Дульси мало что говорила о Белинде. Они общались, но, похоже, любые откровения оставались в тайне. Он грустно улыбнулся. Даже от себя.
Хернк также подумал о девушке, которую Болито когда-то любил и женился на ней – Чейни Сетон. Хернк был на их свадьбе. Это была его ужасная миссия – донести до Болито весть о её трагической гибели в море. Он знал, что Белинда не была похожа на неё. Но Болито, казалось, успокоился, особенно после того, как ему подарили дочь. Хернк старался не нарушать порядок. Дело было не в том жестоком факте, что Дульси уже не в том возрасте, чтобы рожать ему детей. Даже приводя мысли в порядок, он узнал «он». Он почти слышал это сравнение. Почему «они», а не «мы»?
А теперь ещё и Кэтрин. Слухи всегда раздувались до невероятных размеров. Как и пресловутый роман Нельсона. Позже Нельсон пожалеет об этом. Когда он окончательно сложит меч, многие старые враги будут жаждать забыть его триумфы и его заслуги. Хернк происходил из бедной семьи и знал, как трудно подняться над неприязнью любого начальства, не говоря уже о прямой враждебности. Болито спас его от этого, дав ему шанс, которого у него иначе никогда бы не было. Этого нельзя было отрицать. И всё же…
Госсаж поправил шляпу. «Баржа приближается, сэр!»
Раздался крик: «Очистите верхнюю палубу ! »
Казалось бы, неуместно, чтобы орудийная палуба и бак были забиты бездельниками, когда Болито поднимется на борт. Но они всё равно были там, несмотря на соблазнительные запахи из дымохода камбуза.
Хернк схватил меч и прижал его к боку. Старые друзья. Нет никого ближе. Как такое могло случиться?
Раздался пронзительный крик, и летчики Королевской морской пехоты нанесли удар по Харт-оф-Оук, в то время как гвардейцы хлопали своими мушкетами по настоящему, поднимая небольшое облачко трубочной глины.
Болито стоял на фоне шелковистой синевы моря и снял шляпу.
Он совсем не изменился, подумал Хернк. И, насколько он мог судить, у него не было ни седых волос, хотя он был на год старше самого Хернка.
Болито кивнул королевским морским пехотинцам и сказал: «Умный охранник, майор». Затем он подошёл к Херрику и протянул ему руку.
Херрик ухватился за это, понимая, насколько важен этот момент, возможно, и для Болито.
«Добро пожаловать, сэр Ричард!»
Болито улыбнулся, его зубы побелели на фоне загорелой кожи.
«Рад тебя видеть, Томас. Хотя, боюсь, тебе не нравится эта перемена в планах».
Вместе они прошли на корму в большую каюту, пока охранника не отпустили, и Олдэй отчалил от баржи, чтобы спокойно побездельничать в тени Бенбоу .
В каюте после квартердека было прохладно, и Хернк наблюдал, как Болито уселся у кормовых иллюминаторов, видел, как его взгляд скользил по борту, пока он вспоминал, каким он был когда-то. Его собственный флагман. Были и другие перемены. Последнее сражение это подтвердило.
Слуга принес вина, и Болито сказал: «Похоже, Наш Нел все еще в Атлантике».
Херрик проглотил вино, не заметив этого. «Так говорят. Я слышал, что он может вернуться в Англию и спустить флаг, поскольку маловероятно, что французы пойдут в поход большими силами. По крайней мере, не в этом году».
«Ты так думаешь?» — Болито посмотрел в стекло. Херрик был на взводе. Больше, чем он ожидал. «Конечно, возможно, противник снова проскользнёт через пролив и направится к Тулону».
Хернк нахмурился. «Если так, то мы их схватим. Они окажутся между нами и основными силами флота».
«Но предположим, Вильнёв намерен прорваться с другого направления? К тому времени, как их светлости получат весточку, он будет уже штурмовать Ла-Манш, а мы будем топтаться на месте в неведении».
Хернк беспокойно заерзал. «Я продолжаю патрулировать...»
«Я знал, что ты это сделаешь. Вижу, у тебя не хватает корабля?»