Врага не было видно. «Гиперион» и его корабли находились к западу от Сардинии, в то время как Херрик и его поредевшая эскадра продолжали беспрерывное патрулирование от Сицилийского пролива до самого Неаполитанского залива на севере.
Другой пассажир каюты вежливо кашлянул. Болито поднял взгляд и улыбнулся. «Обычное дело, сэр Пирс, но это не займёт много времени».
Сэр Пирс Блахфорд удобно устроился в кресле и вытянул длинные ноги. Офицеры эскадры восприняли его прибытие на последнем курьерском бриге как очередную ответственность, как гражданского, посланного для расследования, как нежелательного нарушителя.
Этому странному человеку не потребовалось много времени, чтобы всё это изменить. Если быть честным, большинство тех, кто был возмущен его появлением, были бы огорчены его уходом.
Блэчфорд был старшим членом Коллегии хирургов, одним из немногих, кто добровольно посещал эскадры флота, невзирая на любые неудобства, чтобы осмотреть раненых и провести лечение в спартанских и зачастую ужасающих условиях военного корабля. Он был человеком неиссякаемой энергии и, казалось, не чувствовал усталости, переходя с одного корабля на другой, встречаясь с хирургами и беседуя с ними, давая советы каждому капитану, как лучше использовать их скудные возможности для ухода за больными.
И всё же он был лет на двадцать старше Болито, худой, как шомпол, с самым длинным и острым носом, который Болито когда-либо видел. Он был скорее инструментом для его ремесла, чем частью лица. К тому же, он был очень высоким, и ползание по палубам и заглядывание в кладовые и лазареты, должно быть, истощало его силы и терпение, но он никогда не жаловался. Болито будет скучать по нему. Редкое удовольствие – поговорить в конце дня с человеком, чей мир исцелялся, а не загонял неуловимого врага в ловушку.
Болито получил два письма от Кэтрин, оба в одной посылке с военной шхуны.
Она была в безопасности и благополучии в доме в Хэмпшире, принадлежавшем отцу Кина. Он был влиятельным человеком в лондонском Сити и использовал загородный дом как место уединения. Он радушно принял там Кэтрин, как и Зенорию. Эта милость имела двойной смысл, поскольку там же находилась и одна из сестёр Кина, муж которой, лейтенант флота Ла-Манша, погиб в море. Утешение и предостережение одновременно.
Он кивнул Йовеллу, тот собрал бумаги и удалился.
Болито сказал: «Я ожидаю, что ваш корабль скоро встретится с нами. Надеюсь, мы помогли вам в ваших исследованиях?»
Блэчфорд задумчиво посмотрел на него. «Меня всегда поражает, что жертвы не становятся больше, когда я вижу адские бездны, в которых они терпят свои страдания. Потребуется время, чтобы сравнить наши выводы в Колледже хирургов. Оно будет потрачено не зря. Распознавание ран, реакция жертв, разделение причин, будь то огнестрельные ранения или вызванные колющими или режущими ножами. Немедленное распознавание может сэкономить время, а в конечном итоге и жизни. Омертвение, гангрена и ужас, который она приносит, — к каждому из них нужно относиться по-разному».
Болито попытался представить себе этого же худощавого мужчину с жидкими седыми волосами посреди битвы. Удивительно, но это оказалось несложно.
Он сказал: «Это то, чего мы все боимся».
Блэчфорд слабо улыбнулся. «Это очень честно. Боюсь, что старших офицеров склонны считать бессердечными людьми, жаждущими славы».
Болито улыбнулся в ответ. «Наши миры кажутся разными снаружи. Когда я присоединился к своему первому кораблю, я был мальчишкой. Мне пришлось усвоить, что этот переполненный, пугающий мир между палубами — не просто масса, бездумное тело. Мне потребовалось много времени». Он смотрел на сверкающие отражения, мелькавшие на одном из орудий, разделявших каюту, пока « Гиперион» реагировал на дуновение ветра. «Я всё ещё учусь».
Сквозь открытый световой люк он услышал пронзительный крик, шлепок босых ног – вахтенный на палубе отреагировал на приказ снова поставить брасы и перенастроить большие реи, чтобы удержать этот глоток ветра. Он услышал и Пэрриса, и вспомнил странный случай, когда один из редких левантийских штормов обрушился на них с востока, приведя корабль в смятение.
За борт упал человек, вероятно, как муж сестры Кин, и пока корабль уносило ветром, матрос барахтался за кормой, ожидая гибели. Ведь ни один корабль не мог выдержать такой шторм, не рискуя потерять мачту. Некоторые капитаны даже не рассматривали бы это как вариант.
Кин был на палубе и кричал, чтобы шлюпку бросили на произвол судьбы. Человек за бортом, очевидно, умел плавать; был шанс добраться до шлюпки. Были и такие капитаны, которые отрицали даже это, утверждая, что любая шлюпка гораздо ценнее простого моряка, который всё равно может погибнуть.