Вокруг и позади него, словно статуи, стояли остальные вахтенные. Рулевой, рядом – штурман. Вахтенный мичман, боцман. Их лица блестели от влаги, словно они стояли под ливнем.
Никто не проронил ни слова. Но в этом не было ничего нового, подумал Райт. Он жаждал возможности самому командовать. Чего угодно. Быть первым лейтенантом означало бы следующую ступеньку карьерной лестницы. Он не рассчитывал на такого капитана, как Брюс Синклер. Капитан был молод, лет двадцати семи, решил Райт. Мужчина с тонкими скулами, с всегда высоко поднятым подбородком, словно в высокомерной позе, тот, кто всегда быстро выискивал слабость и некомпетентность в своих подчиненных.
Один из приезжих адмиралов как-то похвалил Синклера за искусность его корабля. Никто никогда не ходил по верхней палубе, приказы выполнялись мгновенно, а любой мичман или унтер-офицер, не доложивший о человеке, которому это было не положено, также подвергался наказанию.
Они участвовали в нескольких одиночных боях с каперами и кораблями, прорывающими блокаду, и непреклонная дисциплина Синклера, на первый взгляд, была достаточно хороша, чтобы удовлетворить любого адмирала.
Капитан присоединился к нему у поручня и тихо сказал: «Этот туман долго не продержится, мистер Райт». В его голосе слышалось беспокойство. «Мы уже можем отклониться от курса на много миль. Меня это не радует».
Они оба посмотрели на орудийную палубу, когда тихий стон заставил вахтенных мужчин тревожно переглянуться друг с другом.
Как и все остальные корабли эскадры, « Ла Муэтт» испытывал нехватку пресной воды. Капитан Синклер приказал строго нормировать её для всех чинов, а два дня назад ещё больше урезал. Райт предложил зайти на какой-нибудь остров, если не будет признаков противника, хотя бы для того, чтобы пополнить запасы воды. Синклер холодно посмотрел на него. «Мне приказано собрать информацию о французах, мистер Райт. Я не могу тратить время на то, чтобы кормить людей с ложечки только потому, что им не по душе их участь!»
Райт пристально смотрел на человека у трапа по левому борту. Он был совершенно голым, ноги его были скованы кандалами, руки привязаны к пистолету, так что он выглядел так, будто его распяли. Мужчина время от времени вертел головой из стороны в сторону, но язык его был слишком распухшим в покрытом волдырями рту, чтобы он мог осмыслить свои мольбы.
На борту любого королевского корабля вор считался предметом презрения. Суд, вершимый нижней палубой над таким преступником, зачастую был гораздо суровее, чем суд настоящей власти.
Однажды ночью матрос Макнамара украл галлон пресной воды, когда вахтенный офицер отозвал часового Королевской морской пехоты.
Его застал помощник боцмана, когда он тайком пил прогорклую воду, пока его товарищи спали в своих гамаках.
Все ожидали сурового наказания, особенно учитывая, что Макнамара регулярно нарушал правила, но реакция Синклера ошеломила даже самых закалённых моряков. Пять дней он просидел в кандалах на верхней палубе, под палящим солнцем и в ночной стуже. Раздетый, в собственных нечистотах, он был облит солёной водой другими людьми в качестве наказания, чтобы отмыть палубу, а не облегчить мучения.
Синклер поднял руки, чтобы зачитать соответствующие разделы Военного кодекса, и закончил, сказав, что Макнамара будет приговорен к трем дюжинам ударов плетью, когда будет доказано, что он вороват.
Райт поежился. Казалось маловероятным, что Макнамара доживёт до поры до поры до поры.
Хозяин прошипел: «Капитан идет, мистер Райт».
Вот так оно и было. Шёпот. Страх. Тлеющая ненависть к человеку, который управлял их повседневной жизнью.
Синклер, аккуратно одетый, с рукой на рукояти меча, сначала подошел к компасу, затем к перилам квартердека, чтобы изучить набор видимых парусов.
«На северо-запад, сэр!»
Синклер подождал, пока Райт доложит, а затем сказал: «Прикажите мальчику принести вашу шляпу, мистер Райт». Он слабо улыбнулся. «Это королевский корабль, а не бомбейский торговец!»
Райт покраснел. «Простите, сэр. Такая жара...»
«Вполне». Синклер подождал, пока юнга не послали вниз за шляпой, и заметил: «Чёрт возьми, сколько ещё я смогу так терять время».
Несчастный на орудийной палубе снова застонал. Казалось, он подавился языком.
Синклер рявкнул: «Заставьте этого человека замолчать! Будь проклят его взгляд, я схвачу его и высеку плетью здесь и сейчас, если услышу ещё хоть один писк!» Он посмотрел назад. «Боцман! Присмотри! Я не потерплю блеяния от этого чёртового вора!»