Голый моряк запрокинул голову и, полуослепленный, смотрел на паруса над собой, его запястья и лодыжки были стерты кандалами.
«Ждите на шканцах!» — Синклер сердито посмотрел на него. «Приготовьтесь, наш номер. Не хочу, чтобы меня приняли за француза!»
Райт вынужден был признать, что это была разумная предосторожность. Другой новый корабль, прибывший на станцию, мог бы легко распознать в «Ла Муэтт» французскую постройку. «Сначала действуй, потом думай» — таково было правило морской войны.
Впередсмотрящий крикнул: «Это фрегат, сэр! Идем по ветру!»
Синклер проворчал: «Сходящийся галс». Он поднял взгляд, чтобы разглядеть шкентель на топе мачты, но тот всё ещё был скрыт за последним знаменем тумана. Затем, словно поднимающийся занавес, море стало ярким и чистым, и Синклер жестом указал на другой корабль, который, казалось, поднимался из самой воды.
Это был большой фрегат, и Синклер взглянул на гафель, чтобы убедиться, что его собственный флаг четко виден.
«Она поднимает сигнал, сэр!»
Синклер наблюдал, как номер Ла Муэтта вырвался со двора.
«Видите ли, мистер Райт, если вы научите людей реагировать так, как следует...»
Его слова потонули в крике: «Боже! Она убегает!»
По всему борту другого фрегата орудийные порты открылись как один, и теперь, сияя на ярком солнце, вся его батарея левого борта предстала взору.
Райт подбежал к перилам и крикнул: «Отстаньте! Бегите к чертям!»
Затем мир взорвался пронзительным грохотом пламени и кружащимися осколками. Люди и их части раскрасили палубу яркими алыми узорами. Но Райт стоял на коленях, и некоторые из криков, которые он знал, были его собственными.
Его мутный разум лишь на несколько секунд задержался на ужасающей картине. Голый человек, привязанный к орудию, но больше не жалующийся. Головы у него не было. Фок-мачта валится за борт, сигнальный мичман переворачивается и скулит, как больная собака.
Картинка замерла и померкла. Он был мёртв.
Командир Альфред Данстан сидел, скрестив ноги, за столом в тесной каюте «Федры» и молча изучал карту.
Напротив него его первый лейтенант Джошуа Мехьюкс ждал решения, прислушиваясь к скрипу и грохоту такелажа. За кормой, через открытые окна, он видел густой туман, следовавший за военным шлюпом, слышал, как второй лейтенант вызывает очередную смену мачтовых вахтенных. В любом тумане даже самый лучший вахтенный мог ошибаться. Примерно через час он видел только то, что ожидал. Более тёмное пятно тумана превращалось в подветренный берег или марсель другого судна, готового столкнуться. Он наблюдал за своим кузеном. Удивительно, как Данстану удавалось заставить команду своего корабля понять, что именно ему от них нужно.
Он окинул взглядом небольшую каюту, где они столько беседовали, строили планы, с одинаковым энтузиазмом отмечали битвы и дни рождения. Он посмотрел на огромные кадки с апельсинами и лимонами, занимавшие почти всё свободное пространство. Федра наткнулась на генуэзского торговца как раз перед тем, как их окутал морской туман.
Им катастрофически не хватало воды, но масса свежих фруктов, которые , как он выразился , присвоил себе Данстан , на данный момент склонила чашу весов в свою пользу.
Данстан оторвал взгляд от карты и улыбнулся. «Пахнет, как Бридпорт в базарный день, не правда ли?»
Его рубашка была мятой и в пятнах, но это лучше, чем если бы команда корабля поверила, что нормирование воды не распространяется на офицеров.
Данстан постучал циркулем по карте. «Ещё день, и мне придётся вернуться. Мы крайне необходимы эскадре. К тому же, у капитана Синклера будет другое место встречи. Если бы не этот туман, я бы поспорил, мы бы заметили его корабль ещё несколько дней назад».
Мехе спросил: «Вы его знаете?»
Данстан опустил голову, чтобы внимательнее рассмотреть свои вычисления. «Я его знаю».
Лейтенант улыбнулся про себя. Данстан был командующим. Он не стал бы заходить дальше в обсуждении другого капитана. Даже с кузеном.
Данстан откинулся назад и взъерошил свои растрёпанные каштановые волосы. «Боже, я чешусь, как причёсанная шлюха ! » Он ухмыльнулся. «Думаю, сэр Ричард намерен присоединиться к флоту Нельсона. Хотя он возьмёт на себя всю вину, если французы опередят его и проскользнут обратно в порт в этих водах».
Он полез под стол и достал графин бордо. «В любом случае, лучше, чем вода». Он налил два больших стакана. Держу пари, наш вице-адмирал и так попадёт в неприятную ситуацию! Чёрт возьми, любой, кто способен выдержать гнев Адмиралтейства и щеголеватого генерального инспектора, должен быть человеком сурового нрава.