«Каким он был капитаном?»
Данстан посмотрел на него отстранённым взглядом. «Храбрый, вежливый. Никакого высокомерия».
«Он тебе нравился»
Данстан проглотил кларет; небрежный вопрос ускользнул от его внимания.
«Я боготворил палубу, по которой он ходил. Думаю, все мы в кают-компании тоже». Он покачал головой. «Я бы встал рядом с ним в любой день».
В дверь постучали, и на них заглянул мичман, одетый в еще более грязную рубашку, чем его капитан.
Младший лейтенант выражает свое почтение, сэр, и он думает, что туман, возможно, рассеивается.
Они подняли головы, когда палуба слегка задрожала, а корпус тихонько запротестовал, не желая, чтобы его снова потревожили.
«Ей-богу, ветер возвращается ». Глаза Данстана заблестели. «Мои поздравления второму лейтенанту, мистеру Валианту. Я сейчас поднимусь». Уходя, мальчик подмигнул Мехе. «С такой фамилией он далеко пойдет во флоте!»
Данстан поднял графин и поморщился. Он был почти пуст.
Он заметил: «Боюсь, корабль будет более сухим, чем обычно». Затем он снова посерьезнел. «Вот что я намеревался сделать...»
Мехе несколько секунд смотрел на графин, а стеклянная пробка дребезжала.
Их взгляды встретились. Мехью спросил: «Гром?»
Данстан нащупывал свою потрёпанную шляпу. «Не в этот раз, ей-богу. Это же железные пушки, друг мой!»
Он накинул пальто и поднялся по трапу на палубу.
Он взглянул сквозь плывущий туман, увидев своих моряков, стоящих и прислушивающихся. «Какое маленькое судно, а сколько людей», – смутно подумал он. Он напрягся, когда сквозь туман донесся гулкий рёв, и ему показалось, что он чувствует гнетущую вибрацию корпуса. Лица повернулись к нему с кормы. Он тут же вспомнил Болито, когда все смотрели на него, словно ожидая спасения и понимания, потому что он был их капитаном.
Данстан засунул руку в карман своего старого морского пальто с потускневшими пуговицами. Я готов. Теперь они смотрят на меня.
Первым заговорил Мехе.
«Должны ли мы отойти в сторону, пока не выясним, что происходит, сэр?»
Он не ответил прямо. «Соберите всех. Пусть люди лежат на корме».
Они сбежались к трубе, и когда все они были забиты от борта до борта, а некоторые цеплялись за ванты бизань-мачты и за перевернутый тендер, Мехью прикоснулся к своей шляпе, в его глазах было любопытство.
«Нижняя палуба очищена, сэр».
Данстан сказал: «Сейчас мы будем готовы к бою. Без суеты, без барабанного боя. Не в этот раз. Вы разберётесь в казармы так, как вы так хорошо усвоили». Он посмотрел на тех, кто был рядом: молодых, как и их офицеры, и седовласых старичков, таких как боцман и плотник. Лица, которые он научился узнавать и узнавать, так что мог назвать любого по имени даже в кромешной тьме. В любое другое время эта мысль заставила бы его улыбнуться. Ведь часто говорили, что его герой Нельсон обладал таким же даром узнавать своих людей, даже теперь, достигнув флагманского звания.
Но он не улыбнулся. «Слушай!» — гулкий рёв разнёсся сквозь туман. Каждый слышал его по-своему. Корабли на войне или шум разъярённого прибоя, разбивающегося о риф. Грохот, разносящийся по холмам родной земли, которая породила большинство этих людей.
«Я намерен продолжать идти этим курсом». Его взгляд скользнул по ним. «Один из этих кораблей, должно быть, наш. Мы сообщим о нашей находке сэру Ричарду Болито и эскадре».
Раздался одинокий голос, и Данстан широко улыбнулся. «Так что держитесь, ребята, и да пребудет с вами Бог!»
Он отошел назад и наблюдал, как они рассредоточились по своим местам, в то время как боцман и его команда разворачивали цепные стропы и сети для реев, чтобы обеспечить некоторую защиту орудийным расчетам в случае наихудшего положения.
Данстан тихо произнёс: «Кажется, мы нашли Ла Муэтт » . Другую мысль он оставил при себе. Он надеялся, что Синклер так же готов к бою, как и к плети.
Грохот опускаемых экранов и спуска грузов и личных вещей на нижнюю палубу помогал заглушить редкие раскаты далекого грома.
Лейтенант Мейо коснулся шляпы и доложил: «К бою готов, сэр».
Данстан кивнул и снова вспомнил Болито. «На этот раз десять минут. Они довольно серьёзно относятся к своей работе». Но настроение ускользнуло от него, и он улыбнулся. «Молодец, Джош!»
Паруса громко надулись, словно гиганты, раздувающие грудь. Палуба накренилась, и Данстан крикнул: «Поднимите её на румб! Держите курс нор-нор-вест!»
Он увидел, как Мехью пристегивает свой анкер, и сказал: «Люди это чувствуют». Он посмотрел на присевших орудийных расчетов, на юнг с ведрами песка, на остальных, стоявших на брасе или вцепившихся пальцами в выкружки, готовых взлететь по команде поставить больше парусов.